La philosophie morale (méconnue) de Thomas Scanlon
Né en 1940 à Indianapolis, Thomas Scanlon fut professeur de philosophie morale, d’abord à Princeton (de 1966 à 1984), puis, depuis 1984, à Harvard (jusqu’à sa retraite en 2016). Après une thèse consacrée à la logique mathématique, il se tourne vers la philosophie politique et la théorie morale. Scanlon est ainsi l’auteur d’une œuvre considérable et diverse, non traduite en français à l’exception, en 2018, de L’Épreuve de la tolérance (2003). Fait cocasse, dans la série télévisée américaine The Good Place, cette grande figure de l’éthique contemporaine est devenue un personnage de fiction (incarné par l’acteur William Jackson Harper). Et si nous nous penchions sur la pensée, bien réelle, de ce héros imaginaire ?
Le contractualisme moral
Scanlon appartient, tout comme John Rawls, au courant contractualiste, selon lequel le contrat, soit l’accord volontaire entre les parties, doit constituer le fondement du lien social. Parmi les philosophes contractualistes célèbres, on citera, parmi de nombreux autres, John Locke (1632-1704) et Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). L’idée principale est que nous devons être capables de fournir aux autres une justification de nos comportements. Ceux-ci seront justifiés si nous proposons un principe d’action qu’il serait déraisonnable de rejeter. Le principal philosophe contemporain qui incarne ce courant n’est autre que John Rawls, l’auteur de la célèbre Théorie de la justice (1971) qui se demandait si et comment on pouvait justifier les inégalités. Selon lui, elles peuvent l’être uniquement si elles améliorent les perspectives de vie des plus démunis. Deux conditions supplémentaires sont nécessaires, selon lui : les inégalités doivent résulter de positions ouvertes à tous, et leur suppression dégraderait la situation des plus défavorisés.
Or, au point de départ de la Théorie de la justice, Rawls imaginait une situation hypothétique (la position originelle) dans laquelle se trouvent les membres de la société qui vont décider des principes fondamentaux de leur coexistence : ils y poursuivent leur intérêt personnel sans savoir quelles caractéristiques ils auront, ni quelle position ils occuperont dans cette société. C’est en ce point du raisonnement que Scanlon élève une objection forte : est-ce vraiment l’avantage rationnel de chacun, demande-t-il, qui doit nous guider ? Selon Scanlon, il conviendrait, plutôt que de s’intéresser au calcul des coûts et des bénéfices, de se fonder sur les revendications raisonnables des individus, autrement dit sur ce qu’autrui peut légitimement demander, mais aussi sur ce que nous pouvons légitimement lui refuser. Se montrer raisonnable signifie alors tenir compte des demandes d’autrui et non chercher rationnellement à satisfaire mon intérêt aussi efficacement que possible.
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