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Le XVII^e siècle ne se résume pas au duel théorique, remporté par Descartes, entre le rationalisme et le dogmatisme religieux. À la même époque, une importante littérature sceptique, jugée “libertine” par l’Église, fleurit dans leur ombre. André Pessel se fait l’archéologue de ces écrits clandestins et en restitue la puissance subversive avec une impressionnante érudition. Cet ancien professeur de l’École normale supérieure disparu fin 2019 se concentre sur cinq auteurs : Montaigne d’abord, puis l’évêque Camus, le philosophe et historien La Mothe Le Vayer, le bibliothécaire Naudé et le théologien Charron. Il montre comment ces différents scepticismes imprégnés de christianisme inquiètent les dogmes établis (comme l’universalité de la « Révélation ») et remettent surtout en cause le cogito cartésien. Ces héritiers de Sextus Empiricus inventent des « déclinaisons de l’ego » qui « nous invitent à de perpétuels déplacements pour penser le sujet dans une essentielle instabilité et pluralité ». Pour eux, le sujet n’est pas un point fixe central qui aurait une maîtrise de soi, comme chez Descartes. Il a une historicité physique et psychique qui le construit pour ainsi dire de l’extérieur et le rend mouvant. Si certains de ces auteurs ont pu inspirer Spinoza ou Diderot, leur postérité lointaine n’aura pas résisté à « la violence du rationalisme », regrette Pessel. Mais cette apparente défaite n’en est peut-être pas une, rétrospectivement : « Les penseurs qu’on a traités comme des “minores” étaient en réalité dangereux. »