« La musique de masse et la nouvelle écoute contribuent, avec le sport et le cinéma, à rendre impossible tout arrachement à l’infantilisation générale des mentalités » Theodor W. Adorno

La culture populaire trouve la plupart de ses critiques chez les intellectuels « de gauche ». De Hannah Arendt à Jean Baudrillard en passant par Guy Debord, nombreux ont été, et ils le sont encore, les penseurs de l’aliénation sociale à dénoncer ses effets néfastes. Theodor W. Adorno n’est pas en reste et il a su formuler ses attaques de manière incisive.

L’héritage marxiste qu’il revendique ne l’empêche pas de juger la culture populaire à l’aune d’une conception élitiste de l’art. Amateur de musique classique, il conçoit l’œuvre authentique comme un tout structuré rationnellement, qui ne peut être compris que par un effort intellectuel synthétique. Toute œuvre authentique formule, selon lui, dans son langage artistique propre, une contestation de la société.

Aussi condamne-t-il avec violence le jazz et le cinéma, les premières formes de culture de masse qui se présentent à lui dans les années 1930. Ces derniers se distinguent radicalement non seulement des œuvres d’art « sérieuses », mais également de la culture populaire, qui en était jusqu’ici le contrepoint. La spécificité de la culture de masse réside dans son intégration à un système commercial, l’« industrie culturelle », ainsi que la nommera plus tard Adorno. Elle est dès lors un produit, une marchandise intégralement formatée en vue d’être consommée par le plus grand nombre.