Le cercle infernal

Contrairement aux apparences qui suggèrent que le disque orange de droite est plus grand que celui de gauche, les deux sont de la même taille ! Il s’agit là de l’illusion d’Ebbinghaus, découverte par le psychologue allemand du même nom (1850-1909). On l’appelle également les « cercles de Titchener », du nom du psychologue britannique – Edward Bradford Titchener (1867-1927) – qui a popularisé cette illusion dans un ouvrage de psychologie expérimentale. Elle montre que le contexte d’une image – ici constitué par les disques bleus – influence notre perception de celle-ci ; cette illusion est d’ailleurs d’autant plus forte que les disques bleus sont proches du disque orange.

Cette illusion met par ailleurs en évidence une différence entre deux types de représentation, dites « consciente » et « pragmatique ». Consciemment, le disque orange de droite semble plus grand que celui de gauche. Mais si l’on demande à un spectateur d’écarter les doigts de la bonne longueur comme s’il essayait de saisir (à distance) le disque orange, il écartera les doigts typiquement de la même longueur pour les deux disques orange. Ainsi, cette illusion n’agit que sur notre représentation consciente du disque, mais pas sur notre représentation pragmatique – celle qui gouverne notre action.

Par ailleurs, une étude suggère que cette illusion fonctionne mieux chez les adultes que chez les enfants de moins de 10 ans – le cerveau des adultes étant plus sensible au contexte (ici constitué par les disques bleus) que le cerveau des enfants.

Il existe une variante dynamique particulièrement impressionnante de cette illusion – élue « meilleure illusion de l’année 2014 » – à voir sur YouTube.

Pour en savoir plus sur cette illusion (et d’autres), vous pouvez aussi consulter la page suivante, en anglais, sur Internet : illusionsindex.org/ir/ebbinghaus-illusion.