Le métavers : monde parallèle ou illusion d’optique ?

Imaginez-vous marchant dans une rue désespérément vide. Vous équipez votre matériel, et soudain, comme un bateau fantôme dans une mer de brume, surgissent des milliers d’âmes réunies pour un grand concert bariolé. Vous pouvez interagir avec elles, danser dans le public (sans masque), prendre part à la fête. Autre cas de figure : vous êtes dans votre chambre, et, la minute d’après, votre équipe de travail est réunie au complet dans une salle de réunion en trois dimensions... Bref, vous êtes dans le métavers, « un Internet incarné où vous êtes dans l’expérience, pas juste en train de la regarder »,rêve éveillé Mark Zuckerberg lors de sa conférence Facebook Connect. Au même moment, d’autres puissants barons des nouvelles technologies, Tim Sweeney du géant des jeux vidéo Epic Games (Fortnite) ou Satya Nadella pour Microsoft, s’enflamment au sujet de leurs propres métavers concurrents. C’est l’avenir du numérique, scandent-ils en tout cas – rare unisson, pour qui connaît les rivalités de la Silicon Valley. 

Mark Zuckerberg, lors du Mobile World Congress 2016 de Barcelone, le 21 février 2016. © Facebook

Se libérer du poids du monde

En voici le principe : en s’équipant d’un matériel de réalité augmentée ou virtuelle (AR/VR), on pourrait incarner notre propre avatar personnalisable dans une dimension numérique qui se superposerait à notre bon vieux monde poussiéreux pour le colorer d’éléments plus interactifs. Ces possibilités, nous disent la main sur le cœur les hommes les plus riches du monde, sont à peu près illimitées : passer du temps avec ses proches, sortir au cinéma, jouer à un jeu de société, travailler… C’est que le métavers, pour mériter son préfixe méta, entend couvrir tout le spectre des relations sociales : un peu comme le fait l’application Wechat en Chine, ailleurs justement nommé « un métavers 2D », soit un couteau suisse qui accomplit une multitude de fonctions sociales (professionnelle, privée, loisir, paiement, etc.). 

“Cette ‘matérialité environnante’, omniprésente, que Jean-Paul Sartre décrivait avec désespoir au début de la Critique de la raison dialectique (1960), le métavers promet de nous en délivrer”

Mais avec le métavers 3D, les géants du numérique se proposent d’exaucer la vieille promesse que le 2D n’a pas encore tenue : abolir la résistance du monde. Dans notre chambre, même lorsqu’on est absorbé par son ordinateur, l’existence est lourde, la gravité tenace, la matière toujours inerte et insensée, le mouvement contraint par la friction de l’air. Cette « matérialité environnante », omniprésente, que Jean-Paul Sartre décrivait avec désespoir au début de la Critique de la raison dialectique (1960), « négation inerte et démoniaque » qui fait de l’histoire humaine « une lutte acharnée contre la rareté », le métavers promet de nous en délivrer. Il nous vend un environnement liquide, modulable, safe space en apesanteur, agençable selon nos désirs et nos pulsions, où la rareté de la matière laisse place à l’abondance des expériences. 

Une porte de sortie pour les géants de la tech

Cette idée d’une nouvelle dimension ne vient pas de nulle part. Dans Neuromancien (1984), le romancier américain William Gibson imaginait un terme, « cyberespace » : non pas un simple aplat sur écran, mais bien un monde en trois dimensions dans lequel l’individu s’immerge en se branchant à des électrodes. « Une hallucination consensuelle » dont les milliards d’êtres humains font l’expérience quotidienne ; « des lignes lumineuses dans le non-espace de l’esprit, clusters et constellations de données. Comme les lumières fuyantes de la ville. » Huit ans plus tard, avec Le Samouraï virtuel (1992), l’auteur de science-fiction américain Neal Stephenson versait à notre imaginaire le mot lui-même : le métavers, une dimension où ton avatar « peut ressembler à ce que tu veux, un gorille, un dragon ou même un gigantesque pénis parlant ».