Jared Diamond : “51% de chances de sauver la planète”

Il est des vocations tardives. Celle de Jared Diamond, par exemple, qui aura attendu l’âge de la préretraite – 55 ans – pour publier son premier livre, best-seller mondial, Le Troisième chimpanzé (1991), consacré à l’apparition de l’homme. Jusque-là ? Ce juif américain au look d’amish compassé avait passé sa vie entre les laboratoires de biologie de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), où il analysait les processus de transfert de sel dans la vésicule biliaire… et l’exploration amoureuse de la vie des oiseaux en pays papou. Rien à voir, a priori, avec cette nouvelle discipline qu’il a, depuis, largement contribué à inventer : l’histoire évolutionniste. Une Histoire garantie 0 % grands hommes mais avec de vrais morceaux de biologie, de géographie ou d’éthologie. Qui dépend d’abord du type de plantes poussant dans le bassin méditerranéen, des détours par lesquels passe l’idiome indo-européen ou de l’inaptitude des Vikings à communiquer avec les Inuits.

Surtout, l’histoire selon Jared Diamond est travaillée par des questions de taille XXL. Comment se fait-il que l’animal humain se soit démarqué si radicalement du chimpanzé avec qui il partage pourtant 98 % de ses gènes ? Pourquoi est-ce l’Espagne qui a conquis l’Amérique du Sud des Incas et non l’inverse ? Comment les habitants de l’île de Pâques ont-ils exploité leurs ressources écologiques jusqu’au suicide de leur civilisation ? Et, enfin, qu’avons-nous perdu, mais que nous pourrions regagner, à quitter les modes de vie tribaux pour nos actuels empires industriels ? Cette dernière question est l’enjeu de son dernier livre Le Monde jusqu’à hier. Il doit presque tout à la relation passionnée que Jared Diamond a entretenue toute sa vie avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est à partir de cette curiosité pour les êtres naturels, et armé de ses questions, simples mais énormes, que Jared Diamond, sans être philosophe, nous propose un nouveau grand récit.

Comment passer de l’étude de la vésicule biliaire à celle de l’évolution des sociétés humaines ?

Jared Diamond : Ainsi résumé, je vous concède que mon parcours peut paraître bizarre ! Mais ce n’est pas exactement ainsi que cela s’est passé. Je pourrais commencer mon histoire dans ma chambre d’enfant sur le mur de laquelle, mon père, dès le début de la Seconde Guerre mondiale, avait affiché des cartes du monde : chaque soir il actualisait à l’aide d’épingles le mouvement des batailles et des armées dans le Pacifique et dans l’Atlantique. J’ai donc grandi avec la géographie au-dessus de mon lit. Et puis ma mère, pianiste, linguiste et institutrice, m’a appris à lire quand j’avais 2 ans : mon premier livre était une histoire des rois d’Angleterre. J’étais dévoré par le désir d’apprendre et j’aimais aussi expliquer à ma petite sœur les choses que j’apprenais. Autre chose sans doute décisive dans mon parcours, mes quatre années passées, étudiant, en Europe. Je me rendais compte que mes amis anglais, français, polonais, allemands avaient vu leur enfance irrémédiablement marquée par la guerre : qu’il s’agisse de l’exil, de la ruine ou de la nécessité de dormir sous les ponts pour se protéger des bombes américaines. Moi qui avais eu une jeunesse paisible, je prenais conscience que la géographie de votre lieu de naissance a des conséquences décisives sur votre destin.

Oui, mais la vésicule biliaire ?

Mon père était médecin et physiologiste. À la question de savoir ce que je ferai adulte, j’avais pris l’habitude de répondre : « Comme mon père. » Reste qu’à Harvard et à Cambridge, avant de me spécialiser en physiologie, j’ai aussi étudié le grec, la composition musicale, la poésie lyrique russe, la géographie ou l’ornithologie. Et j’ai compris que la pratique médicale ne m’intéressait guère : je voulais me consacrer à la recherche. C’est ainsi que je suis devenu biologiste et bientôt l’un des spécialistes mondiaux de la vésicule biliaire : un organe dont le fonctionnement est très proche du rein et de l’intestin, mais bien plus simple à observer. Et puis, à 26 ans, je suis parti un été en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Je suis tombé amoureux de ce pays où je suis retourné des dizaines de fois. J’ai alors commencé à signer des articles scientifiques sur les oiseaux de Nouvelle-Guinée. L’idée d’étudier la vésicule biliaire toute ma vie était loin de me combler.