Gargi Vachaknavî et Maitreyî : la pensée indienne au féminin

Il y eut de nombreuses femmes philosophes dans la Grèce antique. Dans l’Inde, pendant toute la période védique (du xv^e au vi^e siècle avant J.-C.), le statut des femmes était différent de celui qui prévaudra dans ce « club d’hommes » qu’est la cité grecque, car il semble qu’elles aient bénéficié alors d’une totale parité avec les hommes et eu accès à l’instruction, ce qui explique que plusieurs femmes fassent leur apparition dans les Upanishad, les commentaires des Védas. C’est en particulier le cas de Gargi Vachaknavî et de Maitreyî, qui furent considérées, à l’égal des hommes, comme des sages.

Dans la Brihadaranyaka Upanishad (Upanishad du Grand Livre de la forêt), qui date des VIII^e-VII^e siècles avant J.-C., est décrit un congrès philosophique organisé par le roi Janaka de Videha, un royaume situé au Népal qui était alors un centre culturel et politique important. Un sage renommé, Yâjñavalkya, y participait, avec lequel d’autres sages – dont Gargi – entrèrent en débat.
 

Gargi commence par demander à Yâjñavalkya ce qui donne cohésion à l’eau, à l’air, au soleil, à la lune, aux étoiles, au monde des dieux, et se satisfait des réponses qui lui sont données. Mais elle veut encore savoir ce qui donne cohésion au monde d’Hiranyagarbha, l’« œuf d’or », d’où est sortie la création. À quoi Yâjñavalkya répond : « Ne pousse pas ton enquête trop loin, ô Gargi, tu vas y perdre la tête. Tu poses des questions à propos d’une entité divine, laquelle se prête mal au raisonnement. Ne pose donc pas trop de questions. »