Le monde jusqu’à hier. Ce que nous apprennent les sociétés traditionnelles

Qu’avons-nous à apprendre des sociétés traditionnelles ? Beaucoup, pour peu qu’on sache les regarder. En s’appuyant principalement sur ses missions en Nouvelle-Guinée, « fenêtre ouverte sur l’hu­manité telle qu’elle était hier encore », le biologiste et anthropologue Jared Diamond nous entraîne dans une exploration magistrale et souvent drôle de la diversité des modes de vie. S’il paraît judicieux d’adopter certaines pratiques traditionnelles sur l’éducation des enfants, le régime alimentaire ou la « paranoïa constructive », cette prudence excessive fondée sur un savoir bien réel des dangers, la connaissance des autres cultures nous instruit aussi « de certains bienfaits de nos sociétés contemporaines, si dénigrées par ailleurs : les individus y sont débarrassés de la guerre chronique, des infanticides et de l’abandon des personnes âgées ». Les pages consacrées à l’élimination des vieillards vaccinent contre l’angélisme de nos préjugés occidentaux sur le respect traditionnel des anciens… À la suite d’Effondrement (Gallimard, 2006), qui s’intéressait au rôle de l’environnement dans la disparition de certaines sociétés, ce nouvel opus déploie une belle philosophie de la diversité.