La Trace et l'Aura. Vies posthumes d’Ambroise de Milan (IVe-XVIe siècle)

« Ne jamais traiter comme un accident la force du nom dans ce qui arrive », prévenait Jacques Derrida dans un entretien de Foi et Savoir. Entre 1447 et 1450, les habitants de Milan ont instauré une république. Ils l’ont fait en se référant à Ambroise, leur saint patron, évêque et Père de l’Église, mort en 397. Pourquoi le nom d’Ambroise avait-il pour eux tant d’importance ? Pour l’expliquer, le médiéviste Patrick Boucheron, professeur au Collège de France, remonte le temps, explore les strates, finit par cerner les contours, non pas tant de la vie de ce saint que des méandres de sa réécriture au fil des siècles. Quels sont les pouvoirs d’un nom propre, qui plus est d’un nom « historique » ? En quoi est-il vital de les connaître pour éviter d’être gouvernés à notre insu par des fictions qui ne s’avouent pas comme telles ? Ces questions, Patrick Boucheron les a longtemps mûries. Les glissements du religieux au politique, les bricolages de la mémoire, les « retours aux sources » qui masquent souvent l’invention la plus audacieuse : tels sont les enjeux de La Trace et l’Aura. Après avoir dirigé l’ouvrage collectif hautement polémique que fut l’Histoire mondiale de la France, Boucheron élit ce terrain neutre qu’il explore depuis longtemps : l’histoire de Milan, dont beaucoup de Milanais d’aujourd’hui ne connaissent sans doute que des bribes. Laboratoire du pouvoir du nom, la ville-État de la Renaissance investit de sa puissance le nom d’Ambroise, elle y engrange sa mémoire, elle s’en sert comme d’un sauf-conduit pour changer d’âge en croyant rester elle-même. Le recours au nom propre – qu’il s’agisse d’un saint, d’un homme politique ou d’un pays – apparaît tantôt remède, tantôt poison. Ce livre a la vertu d’un diagnostic.