C'est Gratuit ! : A qui profite ce qui ne coûte rien ?

Qu’est-ce que la gratuité ? Quel lien entretient-elle avec cet acte fondamental qui consiste à donner ? Pour le grand théologien du XIII^e siècle saint Bonaventure, trois formes de dons coexistent : le premier, intéressé et calculé, attend un retour. Le deuxième, plus subtil, figure le donateur comme une personne généreuse mais recelant dans un coin reculé de sa conscience une part de gratification narcissique vis-à-vis de ce qu’il vient d’accomplir. Aux yeux du disciple de saint François, ces deux formes de gratuité ne méritent pas d’appartenir à la catégorie du don. En fait, le seul et vrai don consisterait à donner… le fait même de donner. La nuance est de taille et, à replacer son exigence dans notre contexte contemporain, on risquerait de ne plus trouver une seule forme de gratuité digne de ce nom.

Pareille grille d’analyse peut aider à comprendre à quel point l’actuel phénomène de la gratuité (qui se manifeste par les journaux distribués le matin ou les millions de fichiers partagés quotidiennement sur Internet) relève d’une activité économique à part entière, et non d’un acte désintéressé. Dès lors, à qui profite la gratuité ? Pour l’économiste Olivier Bomsel, auteur du passionnant et éclairant Gratuit ! Du déploiement de l’économie numérique, il s’agit de comprendre un changement de paradigme économique, dont la gratuité est une conséquence présentée comme alléchante : « Le gratuit est banal : c’est un outil, un instrument économique, un appât. Il sert à amorcer, à réunir des clients initiant les marchés des innovations numériques, lesquelles tiennent une place grandissante dans nos économies. » Même son de cloche – quoique plus emporté, car se situant sur un autre plan d’intérêt – pour Denis Olivennes, actuel directeur de la Fnac. La gratuité, c’est le vol fait une rapide synthèse de nos sociétés passées par les stades de la démocratisation, du divertissement et se modifiant aujourd’hui, via un marché de masse individualisé, au contact du -numérique : « Quoi qu’en pensent ses thuriféraires, non seulement la Toile n’échappe pas au système marchand, mais l’usage débridé de la gratuité sur le réseau détruit les mécanismes mêmes qui permettent la diversité culturelle. » Croyant consommer pour soi, de façon anonyme et, surtout, sans rien payer, nous nous leurrons. Ce faisant, la gratuité a-t-elle sa place dans notre monde pour des biens tant immatériels que matériels ? Est-elle vraiment souhaitable ? Telle est la question que pose Francine Pressel-Markovits dans Gratuit ! Que nous coûte ce qui ne coûte rien ? Reconstituant la généalogie philosophique, historique et économique de la gratuité, elle s’interroge sur la viabilité, pour soi et les autres, d’une gratuité de fait. Et si, derrière les satisfactions qu’elle procure, la gratuité était, avant tout, une des clés du difficile rapport à soi et au monde ?