“Une institution dégradante, la prison”, de Corinne Rostaing

Cela fait 30 ans que cette sociologue va en prison. Et enquête sur l’évolution des relations entre détenus et surveillants, sur la violence carcérale ou encore sur la religion en détention. Aujourd’hui, Corinne Rostaing publie Une institution dégradante, la prison (Gallimard, 2021) : un condensé de toutes ces années de terrain et de milliers de témoignages. Malgré des améliorations des conditions d’incarcération, la prison est trop souvent réduite à un gardiennage humiliant, cassant les corps et les esprits, oubliant une mission fondamentale qui lui donne sa légitimité : la réinsertion. Voici les trois grandes caractéristiques de l’institution carcérale, selon Corinne Rostaing. Suivi d’un passionnant entretien, dans lequel elle nous raconte de l’intérieur cet univers où l’on ne veut surtout pas mettre un pied. 

• Une institution inégalitaire. La prison enferme des populations pauvres, socialement isolées, cumulant souvent des problèmes d’addiction et des troubles psychiatriques. « La prison punit essentiellement les illégalismes populaires quand la délinquance en col blanc des milieux d’affaires tend, elle, à être examinée par des tribunaux spécifiques (tribunal du commerce, juridictions spécialisées…), qui privilégient dans l’entre-soi les amendes à la prison. » Autre inégalité : 70% des individus incarcérés sont des délinquants, c’est-à-dire qu’ils sont écroués pour des délits (et non pas des crimes) – vols, violences volontaires, trafic, délits routiers. Ce personnes connaissent les pires conditions de détention en maison d’arrêt : surpopulation, surveillants et travailleurs sociaux en sous-effectif, absence d’activités. Ceux qui sont enfermés pour des peines plus longues, en centre de détention ou en maison centrale, bénéficient de meilleures conditions.
• Une institution humiliante. En maison d’arrêt, type de prison qui constitue les trois quarts du parc pénitentiaire, il n’y a rien à faire. Pas d’activités, pas de formations, pas de travail. Les surveillants et les travailleurs sociaux sont en sous-effectif, alors les détenus attendent 22 heures par jour à deux, trois, parfois quatre dans une cellule de 9 m². « On leur enlève toute autonomie, toute capacité d’agir. Le détenu se retrouve à survivre dans un milieu complètement artificiel où il n’y a rien à faire, dans un état d’assujettissement total. » Isolés, sans suivi, cumulant souvent problèmes d’addiction ou troubles psychiatriques, les détenus sont un peu plus cassés par la détention. Mis dehors du jour au lendemain, sans soutien, étiquetés comme ancien prisonniers, une majorité ne parvient pas à retrouver du travail, un logement, une vie stable… et replonge dans la délinquance.
• Une institution dégradante. La prison humilie ses détenus, mais elle dégrade aussi de façon générale toutes les personnes en contact avec cette institution : les familles des personnes incarcérées, et surtout le personnel pénitentiaire. La prison, réduite à sa simple dimension punitive et sécuritaire, a fait de ses surveillants des gardiens de troupeaux contraints d’effectuer le « sale boulot » de la Justice : des tâches sans humanité et parfois dégradantes, comme les fouilles intégrales. « J’ai entendu beaucoup de surveillants dire qu’ils cachaient leur vraie profession hors les murs. » N’est-il pas venu le temps de repenser le sens de la prison ?

Une institution dégradante, la prison, de Corinne Rostaing, vient de paraître aux Éditions Gallimard, coll. NRF Essais. Disponible ici.