Saisir le vivant

Bonheur et plaisir

Tous les hommes aspirent au bonheur, parce que tous les hommes, dans toutes leurs activités, tendent naturellement vers le bien. Le bien véritable, en effet, est à la fois le bien que l’on fait à autrui et celui que l’on se fait à soi-même, ou que l’on éprouve en soi-même. Néanmoins, tous les hommes n’ont pas la même idée du bonheur, qu’ils confondent souvent avec le plaisir, les richesses ou les honneurs. Pourquoi le bien nous rend-il heureux ? Parce que, une fois réalisé, il ne demande plus rien d’autre. Le bonheur ne s’additionne pas, comme les plaisirs ou les biens matériels. Ainsi, être heureux, c’est être dans un état d’accomplissement et d’autosuffisance, mais une autosuffisance qui s’étend également à autrui. L’homme autosuffisant, l’homme véritablement heureux, l’est avec ses amis, ses proches et ses concitoyens (Éthique à Nicomaque, I, 5) : il n’est pas le seul acteur de son propre bonheur. Seul le sage contemplatif atteint un bonheur si parfait que celui-ci semble pouvoir être éprouvé sans avoir besoin d’autrui. Cependant, on ne saurait concevoir un bonheur totalement dépourvu de plaisir : l’action bonne, comme l’exercice du savoir théorique, est source de satisfactions. Le plaisir, bien qu’il ne soit pas à poursuivre pour lui-même, n’est donc pas le contraire du bien : il vient s’ajouter aux activités réussies, comme une sorte de fin seconde, et comme aux hommes dans la force de l’âge peut s’ajouter la beauté (Éthique à Nicomaque, X, 4). L’homme heureux n’est pas celui qui cherche le plaisir pour lui-même, mais celui qui trouve son plaisir
dans les activités bonnes.

Prudence

La prudence est la principale vertu ou excellence morale. À la différence du courage ou de la générosité, qui sont des traits acquis du caractère, des tendances morales devenues spontanées, la prudence – sagacité ou sagesse pratique (phronêsis) – est une vertu rationnelle ou intellectuelle. Elle n’est pas une science à proprement parler, car ses objets sont des actions à accomplir et non pas des données purement théoriques. De plus, le domaine des actions humaines est affecté d’une certaine imprévisibilité et d’une contingence relative, de sorte que l’action bonne ne peut être envisagée avec l’exactitude des mathématiques, dont les objets sont immuables. La prudence n’en est pas moins une vertu intellectuelle, parce qu’elle consiste à bien raisonner sur ce qui dépend de nous : c’est elle qui nous sert de guide dans l’estimation des moyens à mettre en œuvre en vue d’une action vertueuse.
Si elle implique une certaine expérience et une certaine intuition des situations humaines, elle est avant tout une délibération, un calcul rapportant telle ou telle situation particulière à une règle générale concernant ce qui est moralement bon. Aussi est-elle très précieuse au politique, qu’il s’agisse de promulguer des lois ou d’agir et de délibérer en vue du bien commun. L’homme prudent n’est donc pas l’homme simplement habile et pragmatique, ni le précautionneux qui se préserve des aléas de l’existence : c’est celui qui sait délibérer sur ce qui est bon pour lui-même, tout en considérant ce qui rend la vie bonne et heureuse pour l’homme en général (Éthique à Nicomaque, VI, 5 ; 8 ; 9).