Quand les bactéries mangeuses de plastique se multiplient

La capacité de certaines bactéries à développer des enzymes capables de dissoudre et d’assimiler le plastique est attestée depuis plusieurs années. Certaines d’entre elles ont même réussi, par symbiose, à transmettre cette capacité à des organismes complexes comme le ver de cire qui les hébergent. Mais ce processus s’accélère, conclut une étude publiée dans le journal de l’American Society for Microbiology : « Le potentiel de dégradation du plastique du microbiome mondial est fortement corrélé avec les mesures de la pollution plastique de l'environnement – une démonstration significative de la façon dont l'environnement réagit aux pressions que nous exerçons sur lui ». 

Plus la pollution plastique s’intensifie et plus nombreuses sont les bactéries plastiphages qui se développent. Une bonne nouvelle pour la planète ? Pas si simple ! 

Si elle semble tout droit sortie d’un roman de science-fiction, la plastivorité est moins étonnante qu’il y paraît. Après tout, le plastique reste une matière organique, composée de carbone. Non pas une chair vivante mais une chair morte, transformée au fil des siècles en combustible fossile avant d’être raffinée par des techniques humaines sophistiquées. Quand à l’accélération du phénomène, elle peut s’expliquer d’un point de vue évolutif. Les déchets plastiques se multiplient un peu partout à la surface de la Terre, et jusque dans les profondeurs de l’océan. L’innovation physiologique qui permet d’assimiler biologiquement ces plastiques, de les convertir en nourriture, devient de plus en plus un avantage évolutif décisif – en particulier dans les zones saturées de plastiques où les autres formes de vie, et par conséquent de nourriture, se font rares. Les mutations en jeux ont finalement tendance à se propager à grande vitesse, étant donné le rythme très rapide de multiplication des bactéries.

Il y a, dans une certaine mesure, de quoi se réjouir. La multiplication des formes de vie plastiphage pourrait bien être une solution à l’invasion des plastiques, à laquelle l’humanité semble incapable de mettre fin. Tout se passe en apparence comme si la Terre se défendait par une ingénieuse évolution de la vie afin de rétablir l’équilibre, en résorbant les effets néfastes de l’activité humaine. En fournissant, en tout cas, une piste probante pour gérer le problème. Car les processus naturels de dégradation sont lents. Il faudrait améliorer les performances de la plastivorité pour que celle-ci puisse constituer une véritable solution. Ceux à quoi s’emploient, depuis quelques années, des entreprises comme la start-up Carbios. 

Une promesse d’avenir qui n’est cependant pas une solution miracle. Intervenir dans les équilibres naturels est un jeu dangereux, qui peut déboucher sur le meilleur comme sur le pire. Et si ces bactéries plastiphages en venaient à consommer plus de plastique que l’humanité n’en produit ? Elles en viendraient sans doute à s’attaquer non seulement aux déchets de l’humanité, mais à tous les objets, tous les revêtements plastiques dont elle a tapissé ses villes. Les conséquences pourraient être terribles d’un point de vue humain.

C’est en un sens ce qu’imagine le célèbre écrivain de science-fiction Michael Crichton, plus connu pour Jurassic Park ou Westworld, dans son roman La Variété Andromède (1969). L’humanité y est confrontée à une première souche bactérienne tueuse, Andromède (SA-1), qui change d’allure après une mutation : « La souche Andromède évolua pour se transformer en une nouvelle configuration plastiphage – baptisée SA-2. Bien qu’inoffensive pour les êtres humains, SA-2 était capable de dépolymériser les garnitures d’étanchéité du plastique isolant. » Libérés dans la haute atmosphère (où, par chance, ils restent cantonnées !), Les micro-organismes « firent des ravages sur les programmes spatiaux internationaux naissants dont les fusées et satellites dépendaient de polymères complexes pour atteindre leurs orbites », ralentissant considérablement la conquête spatiale.

Et si l’essaim bactérien était descendu sur Terre ? Le résultat aurait, à n’en pas douter, été critique. De quoi inviter à y réfléchir à deux fois avant de développer des superbactéries plastiphages. Non que l’idée soit sans intérêt, mais comme toujours, elle doit s’accompagner d’une certaine prudence.