Nuit chaude dans les Alpes, particules intriquées, “effet tunnel”… Étienne Klein dévoile l’érotisme de la physique quantique

Il y a cent ans, au mois de décembre 1925, le physicien Erwin Schrödinger renoue avec l’une de ses anciennes maîtresses. Juste avant Noël, les deux amants partent pour Arosa, une station de ski suisse, où ils demeurent jusqu’au 9 janvier 1926. Difficile de dire à quoi ils passent leurs jours et leurs nuits, mais nul doute que les esprits et les corps sont entrés en résonance. Les esprits, d’abord. Le 27 décembre, Schrödinger écrit à l’un de ses amis, Willy Wien : « En ce moment, je me bats avec une nouvelle théorie de l’atome. Dommage que je ne connaisse pas davantage de mathématiques ! Mais je suis plutôt optimiste : si je viens à bout de cette théorie, elle sera très belle. » Les corps, ensuite. Quelques jours plus tard, le physicien, alors âgé de 38 ans, confie à un autre de ses amis, Hermann Weyl, que c’est au terme d’« un épisode érotique fulgurant et tardif » qu’il a fini par découvrir l’équation qui pilote le comportement des électrons au sein des atomes : la fameuse équation dite « de Schrödinger » est née. Sa publication signe l’acte de naissance de la désormais centenaire physique quantique. Au passage, on a ainsi la preuve que, parfois, le physique et la physique peuvent s’intriquer…