Les philosophes face à la bombe d’Oppenheimer

Le film Oppenheimer signe le retour de Christopher Nolan derrière la caméra, trois ans après le succès de Tenet. Inspiré de la biographie de Kai Bird et Martin J. Sherwin intitulée Triomphe et Tragédie d’un génie (2005 ; trad. fr. Le Cherche-Midi, 2023), il retrace le parcours sentimental, scientifique et politique du physicien américain, incarné à l’écran par Cillian Murphy. Né en 1904 à New York dans une famille fortunée et intellectuelle, Robert Oppenheimer, polymathe élégant et raffiné en proie à la mélancolie, suit des études de chimie et de physique dans les meilleures universités américaines et européennes, où il entre en contact avec les plus grands chercheurs atomiques de l’époque, avant de devenir professeur à Berkeley. Épris de deux femmes très différentes tout au long de sa vie, lié à la gauche socialiste, il voue une haine farouche au nazisme. Ceci motive en partie son engagement dans l’aventure atomique. Recruté en 1942 par le gouvernement américain pour diriger le projet Manhattan, ce passionné d’art et de poésie s’installe avec son équipe de scientifiques et leur famille à Los Alamos, ville construite au milieu du désert du Nouveau-Mexique. Très vite, des tensions, tant personnelles que professionnelles, éclatent. Après le succès du premier essai le 16 juillet 1945, plus de 70 scientifiques signent une pétition pour demander que la bombe, initiée contre l’Allemagne, en piste elle aussi vers l’arme nucléaire, ne soit pas larguée sur une ville japonaise. Oppenheimer en fait fi et poursuit sa course à l’armement. Un mois plus tard, le 6 août 1945, Little Boy tombe sur Hiroshima et, le 9 août, Fat Man sur Nagasaki. La première fait instantanément 80 000 morts, la seconde 40 000. Sur la durée, le nombre de victimes dépasserait les 200 000… Terrifié par l’ampleur des destructions, Oppenheimer démissionne de son poste et plaide en 1949 pour un contrôle international et une limitation de l’armement nucléaire, s’opposant à la création de la bombe H – un engagement qui lui vaudra d’être accusé en 1950, en plein maccarthysme, de sympathies communistes.

Un cauchemar prométhéen

L’humanité est alors partagée entre l’effroi et la fascination pour cette arme d’une puissance inédite, symbole de la technologie la plus élaborée, qui promet de mettre fin à une guerre dévastatrice et interminable. « Même si nous déplorons cette nécessité, peut-on lire dans The Washington Post à l’époque, une lutte à mort oblige tous les combattants à infliger un maximum de dégâts à l’ennemi et ceci dans le plus court laps de temps. […] Nous exprimons sans réserve notre gratitude à l’égard de la science pour nous avoir donné cette nouvelle arme avant la fin de la guerre. » En France, Le Monde titre le 8 août : « Une révolution scientifique, les Américains lancent leur première bombe atomique sur le Japon. » De son côté, France-Soir salue une « découverte sensationnelle », « la plus formidable machine de mort que le génie humain ait inventée ». Dans le monde intellectuel où l’enthousiasme technologique est de mise, Albert Camus est l’un des rares à rompre la fascination. Dès le 8 août, le philosophe affirme dans Combat : « La civilisation mécanique vient de parvenir à son dernier degré de sauvagerie. Il va falloir choisir, dans un avenir plus ou moins proche, entre le suicide collectif ou l’utilisation intelligente des conquêtes scientifiques… Devant les perspectives terrifiantes qui s’ouvrent à l’humanité, nous apercevons encore mieux que la paix est le seul combat qui vaille d’être mené. Ce n’est plus une prière, mais un ordre qui doit monter des peuples vers les gouvernements, l’ordre de choisir définitivement entre l’enfer et la raison. » Dans ses pas, les philosophes seront nombreux à se pencher sur les traits de cette arme nouvelle et ses conséquences éthiques et politiques. Nous vous présentons des extraits de leurs réflexions.