Le référendum éclairé par les “Lumières écossaises”

Cependant, le cas de l’Écosse a aussi ses propres spécificités, peu connues. C’est en 1707 que le Parlement écossais a ratifié le traité d’Union, qui a donné naissance au royaume de Grande-Bretagne. Mais il l’a fait sous pression, l’Angleterre menaçant de fermer ses marchés aux Écossais et de les condamner à la misère. « Nous avons été achetés et vendus pour de l’or anglais ! » se plaignait quelques décennies plus tard le poète Robert Burns, chantre de l’identité régionale. Comme en écho à cette plainte, un personnage du romancier Walter Scott s’écrie : « Quand nous avions […] un parlement à nous, nous pouvions leur jeter des cailloux s’ils se comportaient mal. Mais plus personne n’a les ongles assez longs pour atteindre Londres ! » Après le déménagement du pouvoir politique à Londres, l’Écosse a connu une forte anglicisation qui a divisé ses habitants. Dans les montagnes des Highlands sont apparus des mouvements visant à restaurer un monarque écossais, et une répression ferme s’en est suivie (moins violente pourtant qu’en Irlande) ; par ailleurs, l’habit traditionnel des Highlanders fut interdit pendant près de quarante ans.

Mais c’est aussi à la fin du XVIII^e siècle que s’affirme et s’épanouit le mouvement dit des « Lumières écossaises », dont les représentants les plus célèbres sont David Hume et le père fondateur de l’économie politique, Adam Smith. Tous deux appartiennent à un célèbre club d’intellectuels d’Édimbourg, The Select Society. Or, ce mouvement est porté à la fois par une certaine fierté régionale et un abandon de la langue écossaise au profit de l’anglais, jugé plus moderne. « N’est-il pas étrange, écrit Hume dans une lettre de 1757 qui résume assez bien la situation, qu’au moment où nous avons perdu nos Princes, nos Gouvernements et notre Parlement indépendant […], et où nous usons, par notre accent et notre prononciation, d’un dialecte très corrompu, n’est-il pas curieux, disais-je, qu’en de telles circonstances nous soyons un peuple si distingué ? » D’un point de vue philosophique, les Lumières écossaises se singularisent par leur empirisme – elles lient étroitement l’usage de la raison aux enseignements de l’expérience.

L’ambiguïté de la relation des Écossais à l’Angleterre, déjà présente chez Hume, persiste encore aujourd’hui. Ainsi, l’Écosse a-t-elle conservé un système éducatif plus démocratique que l’Angleterre, avec des frais d’inscription plus bas. Le gouvernement de Margaret Thatcher y a toujours été impopulaire, et l’Écosse tend à identifier le parti tory avec les intérêts de Londres, elle-même se considérant comme plus à gauche, plus tolérante envers les immigrés et plus européenne que l’Angleterre. Cependant, malgré ces différences, le « non » à l’indépendance devrait l’emporter – les derniers sondages donnent 45 % au « non », 34 % au « oui », avec 21 % d’indécis (source : Whatscotlandthinks.org). En bref, les Écossais, qui ont ressuscité leur Parlement en 1999, ne semblent pas prêts à s’exalter pour la cause de l’indépendance. Leur souci est plutôt de se poser, face au gouvernement conservateur de David Cameron, comme un contrepoids politique, afin de disposer d’une marge de négociation. Une nouvelle manifestation de leur empirisme en somme…