Le Big Bang, pire cosmogonie… à l’exception de toutes les autres ?

D’abord, divulgâchons : c’est quoi, le « Big Bang » ? Dans l’état des connaissances actuelles, cette théorie estime que l’Univers s’est formé il y a 13,8 milliards d’années dans une explosion colossale, dit de nucléosynthèse primordiale, qui n’aurait pas duré plus de 10 ou 20 minutes. Cette fournaise de l’origine aurait forgé les quelques matières primordiales qui forment la trame de l’Univers, comme l’hélium.

Aux origines de la grande origine

La « préhistoire » de cette idée, expliquent les auteurs, remonte aux années 1920 et à deux pionniers européens. Le premier, le mathématicien russe Alexandre Friedmann (1888-1925), élargit les travaux sur la relativité générale d’Albert Einstein pour démontrer que l’Univers n’est pas statique, mais en expansion continue. Conséquence immédiate : s’il s’étend continuellement, c’est qu’il était sans doute plus dense par le passé, plus chaud, concentré un seul point... d’où l’intuition d’une explosion originelle. Tel est l’avis du second pionnier, le prêtre, astronome et physicien belge Georges Lemaître (1894-1966), qui écrit en 1931 dans la revue américaine Nature : « Nous pourrions imaginer le début de l’Univers sous la forme d’un unique atome de poids atomique égal à la masse totale de l’Univers [...]. Cet atome hautement instable se diviserait en atomes de plus en plus petits par une sorte d’effet radioactif. »

Les observatoires au secours de l’imagination

Mais ces conjectures avaient besoin de confirmations empiriques. C’est le rôle que joue l’astronome américain Edwin Hubble (1889-1953), recruté en 1919 à l’observatoire du Mont Wilson aux États-Unis. Armé du plus puissant télescope de l’époque, nommé Hooker, il observe au cours des années 20 l’éloignement continu des galaxies les plus lointaines et vient donc enrichir les hypothèses de l’Univers en expansion de Friedmann et Lemaître. L’histoire de la cosmologie que raconte ce livre est donc aussi l’histoire de ses outils, les formidables observatoires, au Mont Wilson puis à Palomar. La grande histoire y percute souvent celle des sciences. Par exemple, pendant la seconde Guerre mondiale, le black-out systématique imposé aux villes américaines la nuit a permis aux savants suspendus à leurs télescopes, plongés dans le noir, de jouir de conditions d’observations idéales. Ainsi, les progrès les plus décisifs sont parfois accomplis aux moments où l’on s’y attend le moins.