L’hypothèse de l’éternel retour peut-elle expliquer la naissance et la mort de l’Univers ?

Les récentes découvertes font écho à différents modèles cosmologiques élaborés pendant l’entre-deux-guerres, alors même que naissent les théories de l’expansion de l’univers. Dès les années 1920, le physicien et mathématicien russe Alexandre Friedmann soulève l’idée que l’Univers ne se dilate pas indéfiniment mais pourrait alterner entre phases d’expansion et de contraction : il enfle jusqu’à un certain seuil, où la gravité finit par l’emporter sur l’expansion. La dilatation ralentit jusqu’à ce qu’elle s’inverse, ce qui entraîne un effondrement final. L’ensemble de la matière se ramasse alors en un point, et l’Univers est reconduit à un état semblable à celui qui précède le big bang, ce qui produirait une sorte de renaissance de l’Univers. « On peut se souvenir de la mythologie indienne sur les cycles de vie », glissait Friedmann. L’intuition sera aussi celle d’Arthur Eddington (dans son livre The Expanding Universe, 1931) et de Georges Lemaître (dans son article « L’Univers en expansion », 1933). Tous deux développent l’idée d’un « univers phœnix » : « Les solutions où l’univers s’étend et se contracte successivement […] ont un charme indéniable et font penser à la légende du Phœnix », écrit d’ailleurs Georges Lemaître.