7,6 milliards sur la planète : comment “le monde s’est fait nombre”

Deux rapports statistiques viennent de tomber. Le premier, édité par l’Organisation des Nations Unies (ONU) et publié le 21 juin, donne une vision globale de la population mondiale. Il rapporte que nous serions aujourd’hui 7,6 milliards sur la planète et, selon les projections : 8,6 en 2030 ; 9,8 en 2050 ; 11,2 en 2100. L’Inde et la Chine demeurent les pays les plus peuplés. Cependant, la fertilité décroît partout, même en Afrique. L’Europe fait figure d’exception, avec une croissance passée de 1,4 enfant par femme entre 2000 et 2005 à 1,6 entre 2010 et 2015. Les enfants de moins de 15 ans représentent un quart de la population mondiale ; les personnes âgées de plus de plus de 60 ans, seulement 13 %. Mais le nombre de personnes âgées de plus de 80 ans sera amené à tripler d’ici 2050 pour passer de 137 à 425 millions.

Simultanément, en France, l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) a fait paraître un scénario prévoyant la situation en 2050. Selon celui-ci, nous serons alors 74 millions contre 65,8 aujourd’hui, en vertu d’une augmentation de l’espérance de vie – l’ONU, qui estime la population française à 64,9 millions, table plutôt sur une telle projection en 2100. Alors qu’aujourd’hui les jeunes de moins de 20 ans sont plus nombreux que les seniors, la proportion s’inversera en 2050 et le pays comptera 20 millions de personnes âgées, soit plus d’un quart de sa population.

Nombrification du monde

Ces rapports chiffrés et leurs graphiques, régulièrement rendus publics, donnent une vision globale de la société et du monde. Mais que disent-ils de plus ? Pour le philosophe Olivier Rey « dans la mesure où le règne de la statistique est devenu un “fait social total” – c’est-à-dire, selon la définition de Mauss, un fait qui concerne la totalité de la société et de ses institutions, et affect, de manière directe ou indirecte, la vie sociale sous tous ses aspects –, comprendre à quoi il répond et correspond est une occasion de pénétrer les entrailles du présent, et d’accéder à un point de vue global sur notre monde éclaté.

Auteur de Quand le monde s’est fait nombre (Stock, 2016), il rappelle d’abord qu’il s’agit d'un phénomène relativement nouveau. Jusqu’au XVIII^e siècle, les statistiques étaient réservées aux gouvernants, tenues secrètes pour des raisons stratégiques. Elles ne commencent à être diffusés largement qu’au XIX^e siècle, pour des raisons sociales et politiques. « La vérité est que les sociétés modernes ont besoin d’autres formes de représentation d’elles-mêmes, sans doute moins directement compréhensibles, mais plus adaptées à leur organisation et à leur complexité effectives. Représentations au sens politique du terme, mais aussi au sens d’images que l’on se fait de la réalité, afin de s’y situer et de s’y orienter. Telle fut dès lors l’une des fonctions de la statistique : aider à recomposer une idée du tout quand ses anciennes figures ont été congédiées ou ont perdu de leur force de conviction, ”exercer une fonction de miroir” – miroir social et partagé qui offre à chacun une idée de l’ensemble dont il est partie prenante. »

Avec ce qu’il nomme la « nombrification du monde », Olivier Rey diagnostique non seulement un « rétrécissement » du « monde des mots » au profit d’une vision quantitative mise en forme graphiquement, marquant ainsi une évolution des langages humains, mais plus encore la place prise par la statistique dans le monde humain. Cependant, ne nous y trompons pas : selon lui, cette place prédominante n’est pas la conséquence de la révolution scientifique. « Elle ne procède pas d’un envahissement de ce monde par la démarche scientifique, mais bien plutôt d’une nouvelle façon qu’ont eue les humains de faire société », soit l’avènement du règne de l’économie et de la société des individus, conçus comme de pures singularités. « Mais que signifie l’équité, vis-à-vis de singularités qui, en tant que telles, sont incomparables ? Elle oblige, faute de mieux, conclut Oliver Rey, à les considérer sans distinction, sans discrimination, comme des êtres génériques. […] C’est l’incommensurabilité radicale des singularités qui conduit au calcul ; c’est le principe selon lequel personne n’est là pour faire nombre qui finit par appeler le règne du nombre. » Un paradoxe statistique.