Histoire d'un mensonge

Il faudra désormais tenir l’« expérience de Stanford » pour l’une des plus grandes supercheries scientifiques du XX^e siècle. En août 1971, dix ans après l’expérience de son collègue Stanley Milgram sur l’obéissance à l’autorité, le psychologue américain Philip Zimbardo reconstitue une fausse prison à l’Université Stanford et recrute vingt-huit étudiants volontaires pour jouer les rôles de prisonniers ou de gardiens. Au bout de six jours, ces derniers sont devenus si sadiques que le dispositif est interrompu. Dès le lendemain, plusieurs évasions et mutineries sanglantes (dont celle d’Attica) ont lieu dans les prisons de Californie. Immédiatement, Zimbardo communique ses « résultats » et fait la une des journaux. Une célébrité qu’il entretiendra… jusqu’aux procès des soldats gardiens d’Abou Ghraib, en Irak, en 2004. Sa thèse (qui cependant varie) : n’importe qui, mis dans certaines situations de pouvoir, peut devenir un tortionnaire. Elle donnera du grain à moudre à ceux qui cherchent à déterminer des « dispositions » au mal chez certains. Jamais l’expérience de Stanford n’a été vérifiée et reproduite autrement que dans des reality shows. Thibault Le Texier a eu accès aux archives (vidéos de l’expérience, témoignages des cobayes) et compulsé les écrits de Zimbardo. Tout était là, nullement dissimulé : outre un protocole violant les règles de la scientificité et de la morale, Zimbardo a plus d’une fois menti sur ses résultats. C’est un manipulateur séduisant, pris entre ses convictions (proches de la contre-culture) et ses intérêts de carrière (en pleine guerre du Vietnam et de Corée, Stanford reçoit des mannes financières du complexe militaro-industriel). L’enquête, toujours balancée, tient en haleine.