Fins des biens et des maux

Contraint par César de quitter Rome, le républicain Cicéron se retire dans sa villa de Tusculum. À 60 ans passés, l’orateur entame une œuvre considérable polarisée par la question du bonheur, identifiée à celle des « fins » dernières que doit viser un homme au cours de sa vie. Premier traité éthique de Cicéron, Fins des biens et des maux est un dialogue philosophique à plusieurs voix et reste aujourd’hui encore une source majeure pour découvrir la philosophie hellénistique. Traducteur et passeur, Cicéron accommode les concepts de la philosophie grecque à la langue et à l’esprit latins, tout en les parant des fleurs de la rhétorique (saluons au passage la qualité de cette nouvelle traduction française, qui restitue le style de Cicéron sans obscurcir sa pensée). Se revendiquant du scepticisme de la Nouvelle Académie (celle d’Arcésilas vers 270 av. J.-C. qui renouvelle l’Académie de Platon), l’avocat joue les dogmatismes les uns contre les autres tout en synthétisant leurs apports respectifs. Ainsi la volupté des épicuriens paraît-elle trop indigne et l’austérité morale des stoïciens trop fruste, car ni les uns ni les autres ne tiennent compte des « fonctions » naturelles de l’homme dans leur totalité. En un déplacement décisif et inédit dans la philosophie antique, Cicéron définit la nature humaine par l’observation des tendances de « l’enfant au berceau ». Cet intérêt pour le métier d’homme explique les accents universalistes du dernier chapitre, dans lequel Cicéron conclut que tous les hommes sont « à rechercher en leur totalité, et cela non pour une autre fin, mais pour eux-mêmes ».