Quand l’humanité a failli disparaître

Nos ancêtres auraient frôlé l’extinction il y a 900 000 ans. La population pré-humaine s’est alors réduite à à peine 1 300 individus. Le risque d’extinction, depuis ses origines, accompagne l’évolution de l’humanité.

1 300 individus en capacité de se reproduire : c’est à ce nombre extrêmement faible que se réduisait, il y a 900 000 ans, la population dont descend toute l’humanité actuelle, affirme une modélisation mise au point récemment par une équipe chinoise de l’Académie des sciences. 100 000 ans plus tôt, c’est à dire il y a un million d’années, la population pré-humaine atteignait pourtant les 100 000 âmes. En ce laps de temps, elle a donc connu une chute vertigineuse de presque 99%. De quoi expliquer, pour les scientifiques, la très faible diversité génétique de l’espèce humaine, dont la lente évolution aurait repris à partir de ce groupe démographique de petite taille, présentant moins de variations génétiques qu’une population plus large.

Mais comment expliquer cet hypothétique « goulet d’étranglement » ? Comment rendre compte de la chute brutale de la population, qui serait ensuite restée stationnaire durant, à nouveau, près des 100 000 années suivantes ? Les scientifiques pointent du doigt des changements climatiques importants : sécheresses intenses et périodes de glaciation.

Les goulets d’étranglement

Ce n’est pas la première fois qu’est développée l’idée d’un goulet d’étranglement causé par une catastrophe ayant drastiquement réduit la population humaine. On peut notamment citer la théorie (célèbre mais contestée) de la catastrophe de Toba. En 1992, A. R. Rogers et H. Harpending mettent en évidence que durant le Pléistocène (il y a environ un demi-million d’années), partant de quelques milliers d’individus seulement, la population pré-humaine connaît une « explosion ». L’année suivante, la journaliste scientifique Ann Gibbons suggère que, si la population humaine était à l’origine si faible, c’est que l’humanité en était passée par une période de crise qui aurait dramatiquement réduit le nombre de ses représentants. Elle lie ce plus récent goulet d’étranglement démographique avec l’éruption du supervolcan Toba, situé au niveau de l’actuel lac Toba, en Indonésie, survenue il y a 73 000 ans (à plus ou moins 4 000 ans près).