Biologie
Quand des parasites zombifient des animaux pour les contrôler “comme des marionnettes”
Le champignon “Ophiocordyceps” infecte certaines fourmis, prend le contrôle de leurs mouvements, les pousse à grimper vers la cime des plantes avant de les tuer, pour ensuite libérer ses spores dans un environnement idéal. © Katja Schulz/Flickr
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Une étude scientifique relate comment un champignon prend le contrôle d’une araignée pour en faire sa chose. Un phénomène de zombification surprenant, mais qui n’est pas rare dans la nature.
En 2021, en tournage dans une grotte d’Irlande du Nord, les équipes de la série documentaire Winterwatch diffusée sur la BBC remarquent une étrange araignée, recouverte d’une toison blanchâtre. De quoi s’agit-il ? Le mystère est aujourd’hui levé, avec la publication de l’article « The araneopathogenic genus Gibellula (Cordycipitaceae: Hypocreales) in the British Isles, including a new zombie species on orb-weaving cave spiders (Metainae: Tetragnathidae) » dans la revue Fungal Systematics and Evolution. Comme on le suspectait, le duvet albâtre correspond aux corémies (structures reproductives) d’un champignon ayant infecté l’araignée.
Rien d’exceptionnel, jusque-là : les animaux ont souvent affaire aux champignons invasifs. Mais le Gibellula attenboroughii (hommage au naturaliste David Attenborough) semble avoir la capacité de manipuler son hôte : une fois bien développé, il pousse l’araignée à grimper pour atteindre un lieu bien exposé où « les cadavres sporulants seront soumis aux courants d’air circulant à travers les grottes favorisant la libération et la dispersion ultérieure des spores », dont la contamination de nouveaux organismes. L’araignée a été « zombifiée » pour devenir un appendice du processus reproducteur du champignon.
Galerie de zombies
Il existe d’autres exemples de parasites « zombifiants » – et pas seulement des champignons – capables de modifier, d’une manière ou d’une autre, le comportement de l’être qu’ils infectent pour servir leur propre fin (en général, leur propagation).
