Mon ADN, mes ancêtres et moi

« D’où je viens ? » Face à cette énigme qui touche au cœur de mon identité, la biotechnologie la plus récente propose une réponse accessible à tous avec les tests génétiques dits d’ancestralité. Que nous apprennent-ils sur des aspects intimes de nous-mêmes ? Et que doit-on véritablement en attendre ? Pour répondre à ces questions, je m’y suis collé moi-même. Ce type de tests étant interdits en France, on doit s’adresser à des compagnies américaines qui le vendent sur Internet ; deux sociétés dominent ce marché, 23andMe et Ancestry. J’ai choisi la première qui dispose d’une plus grosse base de données, même si, au fond, les deux se valent.

La vogue de ces tests s’explique par la mystique de l’ADN – l’idée que l’acide désoxyribonucléique, support d’une information héréditaire situé dans le noyau des cellules, contient le secret de la vie en général et d’un individu donné – et la curiosité de nos con­temporains pour leurs origines, dans le sillage de nombreux mouvements culturels et politiques. Ne dit-on pas « c’est dans l’ADN de… » pour signifier qu’une propriété est essentielle à telle personne ou à telle entreprise, un peu comme jadis on disait : « c’est dans mon sang » ?

Il y a deux types de tests : ceux qui vous informent sur les groupes humains dont vous descendez et ceux qui prétendent vous dire quelque chose sur votre santé, vos capacités, votre espérance de vie, etc. Les seconds sont en réalité assez fantaisistes, parce que si les gènes portent en effet une information, les inter­médiaires entre cet ADN et son expression sous la forme d’une protéine sont très nombreux, si bien qu’une même séquence peut, selon les contextes, donner lieu à des cen­taines d’expressions (dites phénotypiques) possibles au niveau de l’organisme. Les premiers tests sont plus fiables, car ils s’intéressent aux séquences d’ADN et non à ce qu’elles codent supposément.

En outre, le prix d’un séquençage complet du génome – la lecture de ces longues séquences de A, T, G et C réparties sur nos 22 + 1 chromosomes (le dernier est dit sexuel, c’est la paire XX ou XY qui fait de nous un homme ou une femme génétiquement parlant) – a spectaculairement baissé en vingt ans. À l’époque du déchiffrage du génome humain en 2003, il fallait des millions d’euros pour « séquencer » le génome. Aujourd’hui, un test coûte 100 euros – ce qui inclut l’envoi d’un kit depuis les États-Unis.

Comme dans une série policière

23andMe a déjà séduit des millions de personnes non seulement aux États-Unis mais ailleurs dans le monde, et ses données, constituées à partir des tests de ses clients, ont été mises en commun avec celles des National Institutes of Health américains, en charge de la recherche médicale et biomédicale. De fait, la couverture génétique des États-Unis est aujourd’hui telle que si vous y avez un parent, il suffit d’un de vos cheveux pour qu’on le retrouve via ces bases de données grâce à une loi fondamentale : la similitude génétique correspond au degré de parenté. Les séries policières nous ont habitués à voir un assassin identifié pour avoir laissé un poil sur le lieu du crime. Puisque toutes nos cellules proviennent de la division de l’ovule fécondé, toutes ont en effet le même ADN. Il suffit donc d’un bout d’ongle ou d’une dent pour séquencer l’ADN de quelqu’un.

Moins gourmand, 23andMe ne demande qu’un échantillon de salive. J’achète donc mon kit sur le site. Au bout de trois semaines, je reçois un tube à essai dans lequel je dépose un peu de salive et l’envoie à La Haye, aux Pays-Bas, pour qu’il soit traité. Cependant, je me suis d’abord enregistré sur le site. Les données que je viens de confier étant sensibles, je donnerai plusieurs fois ou pas mon consentement au traitement et à l’usage de mon ADN. J’ai dû aussi répondre à une cinquantaine de questions, médicales bien sûr (suis-je diabétique ? Ai-je eu des problèmes médicaux graves ? Mes parents souffrent-ils de maladies cardiovasculaires ?) mais également plus inattendues (Est-ce que j’aime le hip-hop, le métal ou le pop rock ? Est-ce que je préfère le melon jaune au melon blanc ?).

En discutant autour de moi, je m’aperçois que ma démarche n’est pas isolée. Plusieurs de mes proches, poussés par le désir d’en savoir davantage sur leurs ancêtres ou motivés par la seule curiosité, ont fait ce test ou envisagent de le faire. Cet engouement pour la généalogie génétique s’accompagne aujourd’hui d’un partenariat malin que 23andMe a noué avec Airbnb : une fois que le test a révélé mes aïeux inuits ou iroquois, je suis renvoyé vers la plate-forme de location de logements qui me propose des hébergements dans les régions de mes ancêtres.