Le lithium, enjeu du siècle ?

6,7 milliards d’euros : c’est le montant colossal, récemment annoncé, des investissements dans deux usines de batteries au lithium en développement à Dunkerque. Emmanuel Macron était récemment sur place pour faire la promotion des deux méga-projets. Signe, s’il en fallait, que le lithium est devenu un enjeu majeur.

Si le lithium est aujourd’hui au cœur des préoccupations économiques et politiques, c’est qu’il est un élément décisif de la production de batteries. Emmanuel Macron l’a bien compris, en se déplaçant récemment à Dunkerque (59) pour faire la promotion de deux projets d’usines de batterie, l’un co-financé par le chinois XTC et le français Orano à hauteur de 1,5 milliards d’euros, l’autre par le groupe taïwanais ProLogium (5,2 milliards). Et le président d’exhiber, pour l’image, une pile au lithium. À n’en pas douter, l’élément atomique n°3 constitue un enjeu majeur de notre époque. Sa relative rareté, alors que les besoins explosent, et la pollution engendrée par son extraction posent bien des problèmes. « Comment rendre l’extraction du lithium plus propre, plus rapide et moins chère – en six étapes ? », interrogeait une étude récemment parue dans la revue Nature. Mais le lithium n’en est pas moins appelé à jouer un rôle majeur dans la transition énergétique qui s’annonce. Car les batteries forment un élément important du développement des énergies renouvelables.

Intermittence

Solaire, éolien : les grandes énergies posent des problèmes spécifiques, qui tiennent à leur nature propre. Dans la terminologie développée par le pionnier de la décroissance Nicholas Georgescu-Roegen dans « Energy and Economic Myths » (1975) notamment, ce sont des énergies « de flux ». Si elles ne nécessitent pas d’efforts importants d’extraction (au contraire des fossiles ou du nucléaire), leur nature de flux nous place en situation de vulnérabilité. Parlant de l’énergie solaire, Georgescu-Roegen note : « Le débit de ce rayonnement échappe totalement à notre contrôle ; il est entièrement déterminé par les conditions cosmologiques » ou, plus prosaïquement, par l’alternance du jour et de la nuit. Même chose pour les vents qui font tourner les éoliennes, soumis à des lois nettement plus imprévisibles. Les batteries rendent possible, en stockant l’énergie excédentaire lors des phases d’abondance, de lisser l’alimentation du réseau électrique. Elles permettent, en somme, de répondre au problème de l’intermittence des énergies renouvelables.