La passion de l’égalité

Rejeton de l’aristocratie, Tocqueville sait bien que la Révolution française est un événement irréversible. Que l’Histoire est un fleuve dont on ne saurait remonter le cours. « Tocqueville épouse sincèrement la cause de la démocratie, confirme le philosophe Patrick Savidan. Il contemple autour de lui les ruines de l’Ancien Régime, qui le rendent parfois mélancolique. Pourtant le “guépardisme”, la stratégie de certains aristocrates qui souhaitent infiltrer les sphères dirigeantes et se maintenir à la tête de l’État, n’est pas son optique : pour lui, l’émergence des valeurs démocratiques a une dimension providentielle, il s’agit d’une dynamique historique. Il est convaincu qu’il faut “aller avec l’intelligence de son temps”, comme l’exigeait Chateaubriand. »

Parmi ces valeurs démocratiques, il en est une qui occupe une place centrale : l’égalité. Alexis de Tocqueville insiste sur son importance dès les premières pages de son maître ouvrage, à la fois récit de voyage et traité de philosophie politique, De la démocratie en Amérique : « Lorsqu’on parcourt les pages de notre histoire, on ne rencontre pour ainsi dire pas de grands événements qui depuis sept cents ans n’aient tourné au profit de l’égalité, constate-t-il. […] L’institution des communes introduit la liberté démocratique au sein de la monarchie féodale ; la découverte des armes à feu égalise le vilain et le noble sur le champ de bataille ; l’imprimerie offre d’égales ressources à leur intelligence ; la poste vient déposer la lumière sur le seuil de la cabane du pauvre comme à la porte des palais ; le protestantisme soutient que tous les hommes sont également en état de trouver le chemin du ciel. » Avec de telles prémices, un observateur moyen au début des années 1830 arriverait à la conclusion qui semble s’imposer : dans les pays démocratiques, l’égalité va finir par régner. Mais le propos de Tocqueville va être beaucoup moins banal.