La matière sensible

Encyclopédie

Diderot est l’homme de l’Encyclopédie. L’ensemble des dix-sept volumes de textes et onze volumes de planches offre une description de tout ce qui résulte des activités humaines. Les arts mécaniques sont traités sur un pied d’égalité avec les arts libéraux et les beaux-arts. Jusque-là, les techniques et les innovations des arts mécaniques comme celles des beaux-arts se transmettaient dans le secret des ateliers. Les progrès des sciences n’étaient que ceux des savants. À présent, il n’est plus nécessaire d’être parrainé pour avoir accès au savoir, quel que soit son objet. Au début de l’ouvrage, on trouve un arbre des connaissances qui organise la présentation des savoirs en trois colonnes, selon les facultés de notre esprit : mémoire, raison et imagination. L’homme qui les produit est le critère de cette organisation des connaissances. D’autres tableaux seraient possibles, mais celui qui est retenu a un sens : « Si l’on bannit l’homme ou l’être pensant et contemplateur de dessus la surface de la terre, ce spectacle pathétique et sublime de la nature n’est plus qu’une scène triste et muette. […] C’est la présence de l’homme qui rend l’existence des êtres intéressante. » L’homme, avec ses facultés et son expérience, est la source de ses propres idées, et non le réceptacle d’idées innées déposées en lui par son créateur. Sa morale doit être à sa mesure, plutôt que de s’inscrire dans le plan sublime du désintéressement et des valeurs transcendantes. Et sa politique doit se centrer sur le bonheur et l’utilité. L’Encyclopédie est traversée par ce mélange de simplicité et d’ambition, la mise en valeur des savoirs les plus utiles et les moins nobles, et l’affirmation que les hommes peuvent atteindre le bonheur. Ce qu’on appelle l’optimisme des Lumières.

Matérialisme

À strictement parler, une philosophie matérialiste considère qu’on explique mieux les phénomènes (les actions, sentiments, productions humaines, mais aussi la vie sous toutes ses formes) en ne faisant appel qu’à la matière. Le matérialiste renonce à introduire des considérations extérieures aux composés matériels, comme des desseins divins, pour les comprendre. En ce sens, Diderot est matérialiste. Mais encore faut-il préciser quelle forme de matérialisme il défend. Si la matière est un agrégat de petites parties inertes, passives, qui subissent des chocs d’autres agrégats mis en mouvement par on ne sait trop quoi, Diderot voit mal comment elle pourrait expliquer tout ce qu’il se propose d’explorer.

La grande hypothèse du matérialisme de Diderot est celle de la matière sensible. De la pierre à l’homme pensant, tout est constitué par des molécules de matière qui peuvent sentir. Reste à comprendre si la sensibilité appartient déjà aux plus petites parties de la matière, ou si elle n’apparaît que dans certaines compositions de ces petites parties : « la sensibilité, propriété générale de la matière ou produit de l’organisation » ? L’alternative est indécidable : l’hypothèse selon laquelle la sensibilité appartient à la matière peut être soutenue par l’observation mais elle n’est jamais démontrée. De même, Diderot ne voit pas comment prouver que l’assemblage de parties qui ne seraient pas déjà sensibles pourrait produire un tout sensible. On ne sait pas encore ce qu’est la matière, écrit Diderot à la fin de la Lettre sur les aveugles…