“Exercices spirituels” : la vie, mode d’emploi

Comment vivre mieux ? Comment surmonter les épreuves existentielles ? À ces questions sans réponses assurées, les écoles philosophiques de l’Antiquité ont suggéré des pistes concrètes permettant d’apaiser ces difficultés par le biais de techniques, de méthodes et de pratiques. Les « exercices spirituels » furent le nom de cette voie vers la sagesse, nous rappelle Xavier Pavie dans son anthologie Exercices Spirituels philosophiques (PUF, 2022), qui fait la part belle à la philosophie antique, dont la visée n’était autre que de proposer un équipement mental permettant de faire face à ce qui arrive.

« Apprendre à se préparer et s’équiper, apprendre à se détacher, apprendre l’usage du corps, apprendre d’autrui, apprendre à lire, à écrire, à écouter, apprendre le regard d’en haut, apprendre à mourir »… : les chapitres successifs, structurés autour de différents apprentissages, éclairent les multiples modalités pratiques des exercices spirituels. C’est le philosophe Pierre Hadot (1922-2010) qui contribua le premier à en documenter l’histoire, dès les années 1970, synthétisée dans un ouvrage majeur, La Philosophie comme manière de vivre (Le Livre de poche, 2003).

“Boîte à outils”

« La finalité des exercices spirituels est claire : à travers le développement et la mise en application de techniques et de méthodes, il s’agit de parvenir à un mieux‐être, un bien‐être, de vivre le mieux ou le moins mal possible », rappelle Pavie. L’image souvent choisie pour comprendre l’utilisation de listes d’exercices spirituels est celle de la « boîte à outils ». « Cette métaphore de la boîte à outils, où se trouvent maximes, préceptes, enseignements et méthodes à se remémorer face aux difficultés, est perceptible, sous diverses formes, sous diverses métaphores dans chacune des Écoles antiques, stoïcienne, épicurienne ou cynique », précise l’auteur. Celui qui en a besoin doit les sortir de sa boîte afin de les utiliser au quotidien, comme on fortifierait un muscle.