Denis Diderot / Jean-Baptiste Chardin. La matière vivante

Au Louvre, en quittant les grandes machines mythologiques de Boucher, le visiteur est arrêté par l’harmonie des humbles natures mortes de Chardin. Comment ne pas savourer leur pâte onctueuse, leur chaude pénombre, la douce intimité de leurs ustensiles et aliments ?  Présence si vraie des choses, velouté, richesse du coloris : il y avait là de quoi séduire Diderot. Car le philosophe a été matérialiste au sens banal du terme, par son goût de la belle matière, autant qu’au sens philosophique, par sa conviction que le monde est composé d’une seule substance matérielle.

En 1759, Diderot devient critique d’art dans la Correspondance littéraire, revue pour abonnés très select, parmi lesquels Catherine II de Russie. Influencé par le sensualisme de Locke, il pense que l’idée de Beau, comme les autres idées, nous vient des sens, et que le jugement de goût dépend de la conformation de nos organes, ainsi que des expériences faites au cours du temps. Est-ce à dire que les jugements de goût sont à ses yeux foncièrement subjectifs et que le Beau est chose relative ? Non, car pour Diderot, il existe des critères objectifs du Beau : la vérité et l’imitation de la nature. Tout art repose sur l’imitation, mais certains genres, comme la nature morte, révèlent de manière plus patente la pertinence de ces critères.