Couper des chênes centenaires pour reconstruire Notre-Dame ?

Comment restaurer Notre-Dame de Paris ? Véritable serpent de mer, la question revient aujourd’hui dans l’actualité : des forestiers parcourent, actuellement, le massif de Conches-Breteuil, dans l’Eure, à la recherche de chêne centenaires qui doivent servir à reconstruire la célèbre flèche. Centenaires, car le bois doit être épais et résistant. Au total, un millier d’arbres devraient être abattus d’ici mars. Le projet, bien entendu, suscite de vives critiques : « anachronisme d’un autre temps », dénonce ainsi la professeur de géographie Sandra Plantier, qui voit dans les arbres centenaires comme « autant de cathédrales pour la biodiversité de nos forêts que l’on s’apprête à abattre, au tout début du printemps, alors même qu’y nicheront sans doute déjà oiseaux et écureuils ». « En parallèle de ces arbres, nous laissons d’autres vieillir très longtemps, nous en plantons d’autres pour que les générations suivantes puissent elles aussi créer des œuvres d’exception », rassure Dominique de Villebonne, directrice adjointe de l’Office national des forêts. La question, pourtant, demeure clivante. Faudrait-il donc sanctuariser les forêts ?

C’est l’occasion en tout cas de relire les textes de Chateaubriand et Baudelaire sur les cathédrales… mais aussi ceux de l’écrivain-voyageur Sylvain Tesson. Après un accident qui aurait pu lui coûter la vie, il était censé se « rééduquer » chez un kinésithérapeute. Il a préféré gravir chaque jour les escaliers conduisant au sommet de Notre-Dame. Un exercice autant physique que spirituel.

• Entre la forêt et la cathédrale existe une affinité essentielle. Baudelaire affirme ainsi dans son célèbre sonnet Correspondances (1857) que « La Nature est un temple où de vivants piliers / Laissent parfois sortir de confuses paroles ; / L’homme y passe à travers des forêts de symboles / Qui l’observent avec des regards familiers. » Hugo, qui décrit avec émotion l’incendie de la « forêt » de Notre-Dame de Paris dans le roman du même nom, évoque lui aussi « la forêt, monstrueuse et fauve cathédrale ». De la surpuissance de la nature émane quelque chose d’une terreur sacrée, dont l’architecture religieuse permet d’apprivoiser la sauvagerie.
• La cathédrale, faite du bois de la forêt, n’est pas contre la nature : elle la transfigure. Chateaubriand l’explique à sa manière dans le Génie du christianisme (1802) : « Les forêts ont été les premiers temples de la Divinité, et les hommes ont pris dans les forêts la première idée de l’architecture. Cet art a donc dû varier selon les climats. Les Grecs ont tourné l’élégante colonne corinthienne avec son chapiteau de feuilles sur le modèle du palmier. Les énormes piliers du vieux style égyptien représentent le Sycomore, le figuier oriental, le bananier et la plupart des arbres gigantesques de l’Afrique et de l’Asie. Les forêts des Gaules ont passé à leur tour dans les temples de nos pères, et nos bois de chênes ont ainsi maintenu leur origine sacrée. Ces voûtes ciselées en feuillages, ces jambages, qui appuient les murs et finissent brusquement comme des troncs brisés, la fraîcheur des voûtes, les ténèbres du sanctuaire, les ailes obscures, les passages secrets, les portes abaissées, tout retrace les labyrinthes des bois dans l’église gothique ; tout en fait sentir la religieuse horreur, les mystères et la divinité. Les deux tours hautaines plantées à l’entrée de l’édifice surmontent les ormes et les ifs du cimetière, et font un effet pittoresque sur l’azur du ciel. Tantôt le jour naissant illumine leurs têtes jumelles, tantôt elles paraissent couronnées d’un chapiteau de nuages, ou grossies dans une atmosphère vaporeuse. Les oiseaux eux-mêmes semblent s’y méprendre, et les adopter pour les arbres de leurs forêts : des corneilles voltigent autour de leurs faîtes, et se perchent sur leurs galeries. Mais tout à coup des rumeurs confuses s’échappent de la cime de ces tours, et en chassent les oiseaux effrayés. L’architecte chrétien, non content de bâtir des forêts, a voulu, pour ainsi dire, en imiter les murmures ; et, au moyen de l’orgue et du bronze suspendu, il a attaché au temple gothique jusqu’au bruit des vents et des tonnerres, qui roule dans la profondeur des bois. Les siècles, évoqués par ces sons religieux, font sortir leurs antiques voix du sein des pierres, et soupirent dans la vaste basilique : le sanctuaire mugit comme l’antre de l’ancienne Sibylle ; et, tandis que l’airain se balance avec fracas sur votre tête, les souterrains voûtés de la mort se taisent profondément sous vos pieds. »
• Est-ce, pour autant, une raison pour couper des chênes centenaires afin de refaire Notre-Dame ? Difficilement : que la cathédrale « imite » la nature devrait plutôt inviter le croyant à respecter celle-ci, à préserver son intégrité. À la laisser intouchée, selon le sens premier du sacré. Si le bois a pu être, par le passé, un matériau de construction indispensable, les choses ont bien changé aujourd’hui. Peut-être faudrait-il imaginer d’autres manières de reconstruire Notre-Dame, sans s’en prendre inutilement à de vénérables arbres ? Nous n’y parviendrons qu’en échappant à notre culte sclérosé pour l’immuabilité du patrimoine.