L’Invention de la nature. Les aventures d’Alexander von Humboldt

À sa mort, il fut célébré comme « le plus grand homme depuis le Déluge ». À présent, son nom est presque inconnu hors d’Allemagne, si ce n’est pour désigner son frère Wilhelm, philosophe et linguiste. Pourtant, c’est au naturaliste, géographe et explorateur Alexander von Humboldt (1769-1859) que nous devons notre représentation moderne de la nature comme un écosystème dont l’homme peut altérer l’équilibre. Son intuition : c’est dans la totalité que l’on doit chercher le vrai. Ainsi, il tentera toute sa vie de reconstituer rien moins que « les rapports qui enchaînent tous les phénomènes et toutes les forces de la nature. » Sa tâche semble alors infinie. Car si Humboldt a « inventé » la nature, il l’a d’abord habitée, observée, mesurée. Il l’arpente à cheval, en bateau, à pied, avec d’énormes sacs d’échantillons et d’instruments. Il gravit des volcans pieds nus, descend des rapides, va où nul n’est encore allé. À 60 ans encore, il traverse la Russie ravagée par la peste, prend le thé avec des commandants chinois en Mongolie, note l’impact de l’agriculture intensive sur la steppe.

L’historienne et romancière anglaise Andrea Wulf nous emporte dans cette aventure biographique et scientifique. Dès les premières pages, on plonge dans l’Europe de la fin des Lumières, et l’on suit avec passion la métamorphose de la nature sous le regard de celui qui sera le plus grand inspirateur de la révolution darwinienne : De l’origine des espèces, de Charles Darwin paraît six mois après la mort de Humboldt.

À lire en écoutant : l’album Echoes, des Pink Floyd.