La Réinvention de l’humanité 

En juin 1883, un étudiant né en Prusse dans une famille juive bourgeoise, passionné par les idées de Kant et de Humboldt, ayant fait les 400 coups à l’université au prix de balafres et d’une thèse sur les variations de la couleur de l’eau de mer, se trouve à Hambourg. La tête échaudée par les récits des premières expéditions polaires, Franz Boas s’embarque à bord du Germania, un petit voilier. Il est fort du soutien financier de son père, à qui il a promis, grâce à ce séjour, une habilitation universitaire, et du Berliner Tageblatt, grand journal de l’époque, qu’il a persuadé de publier le récit de ses aventures. « Adieu, ma chère patrie ! Chère patrie, adieu ! » écrit-il, alors qu’il vogue en mer du Nord, direction le Groenland et l’Arctique canadien. Il va vivre là pendant près de deux ans – avec le domestique que son père lui a imposé – au milieu des Inuits. Comme le démontre le passionnant récit de Charles King, ce voyage n’est pas seulement le début d’une grande aventure scientifique – celle de l’anthropologie culturelle américaine que va fonder Boas aux États-Unis en rassemblant des personnalités aussi fantasques et attachantes que Margaret Mead, Ruth Benedict, Zora Hurston ou Ella Cara Deloria, toutes désireuses de bousculer, au contact d’autres cultures, nos idées reçues sur la sexualité, la mort ou la famille. C’est surtout une révolution philosophique qui a mis en échec l’idée que l’homme blanc occidental incarnait, devant les autres races, peuples et cultures, l’aboutissement de l’Histoire et de la civilisation. Une révolution sur laquelle certains entendent revenir aujourd’hui. Et dont ce livre permet de mesurer la pertinence persistante.