À manier avec précaution

Le vase de Sénèque

« Qu’est-ce que l’homme ? Vase fragile et sans consistance, il ne faut qu’une faible secousse, et non une grande tempête, pour te briser ; le plus léger choc va te dissoudre. Qu’est-ce que l’homme ? Corps débile et frêle, nu, sans défense naturelle, incapable de se passer du secours d’autrui, en butte à tous les outrages du sort ; qui, après qu’il a glorieusement exercé ses muscles, devient la pâture de la première bête féroce, la victime du moindre ennemi ; brillant par ses traits extérieurs, pétri au-dedans de faiblesse et d’infirmités. »

Consolation à Marcia (37-41)

Philosophe mais aussi richissime homme d’État romain, Sénèque (12-65) exhorte pourtant tout un chacun à se libérer du joug des biens matériels et des honneurs. Dans sa Consolation à Marcia, le penseur stoïcien invite ainsi à s’exercer à la maîtrise de soi.

Sa stratégie : l’indépendance

Tout être vivant est dès l’origine corruptible et toujours déjà orienté vers sa propre mort. L’être humain n’y fait bien sûr pas exception. Plutôt qu’un commencement, la naissance est donc un compte à rebours. La mort fait partie intégrante de la vie, et la perte d’un être cher ou la découverte de la déliquescence de son propre corps ne doivent pas être source d’affliction. Simplement, la précarité de notre existence est notre condition. Semblables à un vase d’argile soumis aux accidents et susceptible de céder sous le poids du temps, nous devons apprendre à ne pas déplorer cette insécurité et à nous tourner vers ce qu’il y a de divin et d’impérissable en nous. Il ne s’agit pas de parvenir à l’autarcie mais plutôt de tendre à l’indépendance. Accepter le caractère caduc de toutes choses sans s’affliger, telle est la « joie immense », « inébranlable et constante », dont Sénèque montre la voie.

Les larmes de Pline l’Ancien

« L’homme est le seul que, au jour de sa naissance, elle jette nu sur la terre nue, le livrant aussitôt aux vagissements et aux pleurs. Nul autre parmi tant d’animaux n’est con­damné aux larmes, et aux larmes dès le premier jour de sa vie. […] Les animaux sont guidés par leurs instincts ; les uns ont une course rapide, les autres un vol impétueux, d’autres nagent : l’homme seul ne sait rien sans l’apprendre, ni parler, ni marcher, ni se nourrir ; en un mot, il ne sait spontanément que pleurer. […] Aucun n’a vie plus fragile. »

Histoire naturelle (77)

Fortement influencé par le stoïcisme, Pline l’Ancien (23-79) est l’auteur d’une Histoire naturelle, conçue comme une enquête encyclopédique sur le savoir de son temps. Pour ce poète philosophe, la nature est la « souveraine créatrice et ouvrière de la Création ».

Sa stratégie : l’exercice des vertus

La venue au monde est ce moment d’extrême précarité, au cours duquel nous sommes sans défense et dépendons pleinement d’autrui pour survivre. Le souvenir de notre passé de nouveau-né livré à tous les périls devrait nous contraindre à l’humilité, d’autant qu’à cette fragilité physique s’ajoute une insécurité morale : l’être humain, à la différence des autres animaux, est constamment ballotté par des passions impérieuses et contradictoires. Pline l’Ancien n’appelle pas cependant au mépris de soi : l’humain est un être misérable, mais sa force réside dans l’acceptation de sa fragilité. Accepter d’être ébranlé par la vie est la seule condition pour vivre sans tourment ni inquiétude pour ce destin précaire. Et voir nos semblables rongés par des « passions effrénées » ou par la peur devrait moins nous inquiéter que nous inciter à pratiquer les vertus.