L’impôt est-il le bon outil pour protéger l’environnement ?
La création d’une « contribution climat-énergie » annoncée le 23 août dernier par Philippe Martin, ministre de l’Écologie, invite à revenir sur quelques concepts fondamentaux d’économie politique.
Au-delà des polémiques que cette mesure suscite, la fiscalité est-elle l’outil approprié pour faire avancer la cause écologique ? Pour répondre à cette question, remontons à un concept forgé par un économiste anglais, Arthur Cecil Pigou (1877-1959), ami de Keynes : celui d’externalité. Pigou désignait ainsi les effets externes, parfois inattendus, d’une activité. Par exemple, dans une petite ville, une victoire de l’équipe de football peut signifier un surcroît de bénéfices dans les débits de boisson le soir même ; c’est une externalité positive du match. La plupart des activités industrielles ont, quant à elles, des externalités négatives – construire une centrale thermique, c’est produire de l’énergie mais aussi dégager du CO2. Pour y remédier, Pigou proposait d’internaliser les externalités négatives, d’estimer le coût pour l’environnement d’une industrie et de le récupérer par une taxe.
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