Kant et le grand seigneur
Face à un puissant, à un grand de ce monde, nous éprouvons de la crainte, mais non du respect. Car seule la qualité morale d’un être inspire ce dernier.
Perfection morale
Elle est l’entière conformité de la volonté à la loi morale. Dans la perfection, chacune de mes actions s’accorde avec le devoir. Cette perfection est à la fois exigée par notre raison et impossible pour des êtres conduits par leurs intérêts égoïstes. Elle ne peut donc être qu’une visée qui s’accorde avec l’idée d’une volonté divine absolument morale.
Citant le philosophe et poète Fontenelle, Kant remarque que « devant un grand seigneur je m’incline, mais mon esprit ne s’incline pas ». À l’inverse, « devant un homme de condition inférieure », il arrive que mon esprit s’incline, « que je le veuille ou non ». Le grand seigneur est puissant, riche, et a tous les moyens pour me contraindre à obéir. Mais si je suis obligé de me soumettre extérieurement, je n’en pense pas moins ; intérieurement, je peux très bien me moquer de son arrogance et de ses manières. Au contraire, l’homme de condition modeste m’impose le respect et m’incline intérieurement. Pourquoi donc puis-je craindre sans respecter ? Et pourquoi, si je respecte, n’est-ce jamais pour des signes extérieurs de puissance ? Sur quels fondements le respect repose-t-il, si ce n’est pas sur la reconnaissance d’une puissance sociale ?
C’est la découverte essentielle de Kant, l’idée qu’il existe un mobile sensible, qu’il nomme le respect, susceptible de relier l’homme à la loi…
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