Howard Becker, sociologue des marginaux et des "déviants"

Un grand nom de la sociologie nous a quittés au cœur de l’été, le 16 août dernier. Howard Becker est devenu célèbre pour son ouvrage sur les marginaux et les « déviants », Outsiders (1963). Voici les clés de sa pensée, qui inspire aujourd’hui encore de nombreux chercheurs.

Né en 1928 à Chicago, Howard Saul Becker est d’abord l’homme d’un livre : Outsiders (« exclus », « marginaux », « parias », etc.), sorti en 1963 près de dix ans après sa rédaction (et paru en français en 1985 aux Éditions Métailié). Le sociologue, étudiant le cas des musiciens de jazz et des fumeurs de marijuana, s’efforce d’y comprendre le phénomène de la « déviance ». Celle-ci met en jeu des « comportements qui transgressent des normes acceptées par tel groupe social ou par telle institution », mais également des dispositifs sociaux de reconnaissance, d’identification, d’« étiquetage » de certains comportements afin de les exclure. La déviance est le résultat de l’interaction entre des individus jugés déviants et des acteurs sociaux qui s’efforcent de créer des normes et de les faire respecter.

« Les groupes sociaux créent la déviance en établissant des règles dont l’infraction crée la déviance, et en appliquant ces rôles à des personnes particulières étiquetées comme marginales. De ce point de vue, la déviance n’est pas une qualité de l’acte que la personne commet, mais plutôt une conséquence de l’application par d’autres de règles et de sanctions à un “délinquant”. Le déviant est celui à qui cette étiquette a été appliquée avec succès ; le comportement déviant est celui que les gens étiquettent ainsi »

Howard S. Becker, Outsiders, 1963, trad. fr. J.-P. Briand, J.-M. Chapoulie, 1985

La déviance, qui met en jeu toute une série d’interactions, ne constitue pas une catégorie monolithique. Becker distingue ainsi quatre types d’individus :

• Le conformiste : non déviant, considéré comme normal par la société.
• L’accusé à tort : jugé déviant alors qu’il ne l’est pas réellement.
• Le secrètement déviant : dont les pratiques s’écartent de la norme mais ne sont pas perçues comme telles.
• Le pleinement déviant, assumé par le sujet et perçu comme tel par le corps social, auquel Becker s’intéresse.

Becker décrit d’une part les « entrepreneurs de la morale » qui se mobilisent pour que certains comportements soient classés comme déviants. Ceux qui les manifestent sont alors exclus du groupe, de la communauté. D’autre part, le sociologue s’intéresse aux « carrières » de déviants, qui comportent toujours plusieurs moments. Il faut d’abord « entrer en déviance ». Vient ensuite, éventuellement, l’étiquetage comme déviant, qui forme dès lors le trait le plus déterminant de l’individu. Enfin se produit, en général, une forme d’institutionnalisation : le déviant s’intègre à un groupe déviant, au sein duquel se développe une identité et une sous-culture déviantes possédant leurs propres normes d’exclusion (le fumeur régulier de marijuana, par exemple, ne s’identifie pas à certaines formes extrêmes d’addiction).

Après Outsiders, Les Mondes de l’art, publié en 1982, contribue également à la notoriété de son auteur. Becker, fidèle à son approche dite interactionniste, y conteste la vision solitaire du travail artistique, qui serait le fruit exclusif d’un individu créateur génial. Au contraire, pour Becker, la production d’une œuvre implique toujours des « chaîne de coopération » entre différents acteurs. L’art est une « action collective ». Certains de ces acteurs ne se considèrent pas comme effectuant des tâches artistiques ; et pourtant, sans leurs tâches, le travail de l’artiste serait impossible. Par exemple, pour peindre, le peintre nécessite des artisans ou des industries susceptibles de lui fournir le matériel dont il a besoin (pigments, toile, etc.) ; et, en aval, il lui faut aussi une structure de galeries et de marchands d’art qui rendent concrètement (économiquement) possible une existence de peintre.

Outres ces études portant sur des champs spécifiques, toute une partie de l’œuvre de Howard Becker interroge le fonctionnement de la démarche sociologique : Écrire les sciences sociales, Comment parler de la société ?, Qu’est-ce qu’un cas? Explorer les fondements de l’enquête en sciences sociales, La Bonne Focale. De l’utilité des cas particuliers en sciences sociales, etc. Becker ne prétend jamais déterminer, une fois pour toutes et de manière définitive, ce qu’est la sociologie et quelle doit être sa méthode. Il insiste au contraire sur l’intérêt qu’il y a à essayer différents modèles, ainsi que sur l’importance des « ficelles », des savoirs pratiques acquis au fils des expériences de terrain. Un legs qui n’a rien perdu de sa pertinence.