À qui appartient la beauté ?

Les blocages entre Londres et Athènes sur le transfert des marbres du Parthénon, pillés par les Anglais au XIX^e siècle, ou la restitution en 2022 des « trésors d’Abomey » au Bénin (statues pillées en 1892 par les troupes françaises et jusque-là conservées au musée du Quai-Branly) ont mis en lumière les débats autour de la « translocation patrimoniale » des œuvres d’art. Bénédicte Savoy élargit cet enjeu et se demande : « À qui appartient la beauté ? » À ceux qui savent l’aimer dans les musées occidentaux ? Ou aux dépossédés eux-mêmes, dont le sentiment de perte conduit à l’indignation sur les lieux de la captation ? Sans prétendre que la beauté puisse faire l’objet d’un titre de propriété, l’historienne de l’art rappelle, à travers neuf études de cas (têtes de bronze du Palais d’été de Pékin, La Madone Sixtine de Raphaël, buste de Néfertiti…), que, depuis le XVIII^e siècle et l’invention des musées, des milliers d’œuvres n’ont cessé d’être déplacées suite à des pillages, des expéditions savantes, des spoliations ou des donations… Éclairant, cartes à l’appui, les circuits de déplacement d’objets, Bénédicte Savoy fait de la connaissance critique le cadre privilégié d’une réflexion éthique. Car c’est en interrogeant chaque contexte d’appropriation d’un patrimoine matériel et en nouant un dialogue constructif avec les pays d’origine, que l’on pourra cesser d’agiter le spectre de l’appartenance exclusive. La beauté ne se possède pas ; elle s’éprouve à condition d’honorer les chemins historiques qu’elle a traversés. La restitution et la circulation forment de manière complémentaire la voie la plus juste de son existence, à la fois ancrée et universelle.