L'invention de la tradition

Fruit d’un colloque organisé au début des années 1980 par la revue Past and Present, ce livre est désormais un classique de l’épistémologie historique. Aujourd’hui traduit en français, cet ouvrage collectif dirigé par Éric Hobsbawm et Terence Ranger a posé un jalon décisif dans l’analyse de l’usage spécifique (élaboré il y a deux siècles) que font les nations modernes de leur passé, voire, pour reprendre le titre du livre de Benedict Anderson publié en 1983, dans l’élaboration d’un « imaginaire national ». Si leur avènement n’est jamais formulé clairement, les « traditions inventées » peuvent être définies comme « un processus de formalisation et de ritualisation caractérisé par la référence au passé, ne serait-ce que par le biais d’une répétition imposée ». Des apparats de monarchies contemporaines à la mise en scène de l’autorité des anciens États coloniaux, en passant par l’exhumation du folklore légitimant un renouveau identitaire : les lieux où s’invente la tradition ont beau être parfois complètement inédits, ils témoignent toujours d’une volonté d’apparaître comme des marqueurs invariants dans le temps. Pour Éric Hobsbawm, les « traditions inventées » sont des preuves concrètes qui disent l’essentiel sur l’histoire et ses soubresauts. Elles illustrent les liens que l’homme entretient avec le passé. Dans le contexte national qui est le nôtre, la publication d’un ouvrage aussi passionnant qu’éclairant tombe à point nommé.