L’Exploration du monde. Une autre histoire des grandes découvertes 

Ce sont des dates, des noms, des lieux, des images qui affluent en pagaille : 1492, Vasco de Gama, les Indes, de fières caravelles sur des océans lointains… Entre réalité et mythe, voici ce qu’évoquent spontanément les Grandes Découvertes. Néanmoins cette expression, forgée au XIX^e siècle, masque un certain nombre de présupposés que cet ouvrage collectif entend débusquer et miner. Le maître d’œuvre, l’historien Romain Bertrand, égrène dans son excellente introduction des idées reçues : notamment, les initiatives à grande échelle auraient été l’apanage des seuls Européens de la Renaissance ; les « découverts », eux, se seraient pliés plus ou moins gentiment à leur loi, sans échange véritable entre les parties. Par un effort de déconstruction, il s’agit d’« arracher l’histoire de l’exploration du monde au mythe d’une omnipotence européenne sans vis-à-vis ». Conçu à la manière de l’Histoire mondiale de la France (sous la direction de Patrick Boucheron, Seuil, 2017), devenu un best-seller, le livre propose de courts chapitres énergiques sur une période (très) élargie allant de 645 à 1938. On y rencontre donc des explorateurs non occidentaux, comme le moine Xuanzang (600-664), qui pérégrine en Inde avant de revenir en Chine fort de sa connaissance du bouddhisme. On mesure à quel point les mers et les routes commerciales, de l’archipel philippin au Sahel, étaient sillonnées et arpentées avant que n’arrivent les émissaires du Vieux Monde. Autre manière de bousculer les représentations, des figures féminines émergent, dont Mary Kingsley (1862-1900), première Européenne à gravir le mont Cameroun, écornant avant l’heure les stéréotypes de genre. Il n’y a guère de zones du monde où l’on ne voyage pas ici : certes, la « loi du dépaysement » impose de sortir du récit euro- ou occidentalo-centré ; cela n’empêche pas, esprit de découverte oblige, de rêver, un peu, beaucoup...