Le vol de l'histoire : Comment l'Europe a imposé le récit de son passé au reste du monde

01_Contre l’eurocentrisme

L’anthropologue britannique Jack Goody, qui a passé plusieurs années auprès des tribus ghanéennes, est à la tête d’une œuvre notamment engagée dans la déconstruction de notre idée de l’Europe. « Le vol de l’histoire, écrit-il dès la première ligne de son essai, désigne la mainmise de l’Occident sur l’histoire. » Évidemment, toute culture, qu’il s’agisse des « Navajos » ou des « Chinois », tend à regarder le monde d’un point de vue ethnocentrique. Le problème est que l’Europe hégémonique a pu imposer le sien au monde. Et revendiquer par là même l’invention de la démocratie, de l’amour ou du capitalisme. À tort, soutient Goody.

02_Une histoire téléologique

Goody commence par une critique en règle – et discutable – des discours de grands historiens – Fernand Braudel, Norbert Elias, Georges Duby –, victimes involontaires, selon lui, d’une vision téléologique de l’histoire. À savoir : si l’Europe domine le monde, c’est en vertu de causes fondamentales – la philosophie grecque, le christianisme, les sciences expérimentales – dont l’enchaînement amènerait nécessairement à son triomphe. Goody réfute de tels raisonnements : la supériorité de l’Europe n’apparaît qu’à partir du XVII^e siècle et elle est due à des raisons contingentes : « Les progrès de l’artillerie et de la marine, qui lui ont permis de coloniser de nouveaux territoires et de développer ses marchés. »

03_ Europe et Chine ensemble

Goody remet ainsi en cause l’opposition entre « un miracle européen » et un « despotisme asiatique » : l’idée d’un continent dynamique volant d’une révolution à une autre face à des empires tyranniques condamnés à l’immobilisme. Or, si nous délaissons les lunettes de l’historien pour celles de l’anthropologue, c’est « l’unité du continent eurasiatique » qui apparaît. L’Europe et la Chine connaissent une évolution parallèle de leur technique et de leur mode d’organisation, qu’il s’agisse de l’écriture ou du système de parenté, depuis l’Âge de bronze jusqu’à la Renaissance. Goody montre, à travers de nombreux exemples, que le Proche et l’Extrême-Orient développent très tôt des formes d’amour, de démocratie, d’humanisme, de science, qui ont influencé les conceptions de l’Europe.

04_Cure de modestie

Le Vol de l’histoire pose plus de questions qu’il n’en résout. Il n’en est pas moins un essai passionnant, emmené par l’ambition rare de nous offrir une histoire globale et non plus seulement occidentale. Et de porter, en conséquence, un regard décentré sur nos propres catégories politiques : notre « démocratie » après tout est cette forme d’organisation qui a permis à Bush d’envahir l’Irak, selon Goody. Quant au capitalisme, s’il prétend à plus de liberté, il crée surtout de grandes injustices qui ne le démarquent pas tant que ça « des systèmes d’antan ». On le voit : les enjeux d’un tel débat, largement ignoré en France, sont considérables.