La Place et la Tour. Réseaux, hiérarchies et lutte pour le pouvoir

Nous pensions vivre à l’ère radicalement nouvelle des réseaux. L’historien britannique conservateur Niall Ferguson montre dans un essai dense et passionnant que cette forme d’organisation horizontale précède de plusieurs siècles Facebook, Instagram et Twitter. À vrai dire, les réseaux, les « places », existent depuis l’Antiquité et ne cessent depuis de concurrencer les organisations hiérarchiques verticales, les « tours ». Qu’est-ce qui les différencie ? Quand les places impliquent l’action et la communication collective sans tête pensante dominante, les tours préfèrent la centralisation, le commandement du haut vers le bas. Les premières prennent des formes très diverses, « des sociétés secrètes aux mouvements dits “open source” », alors que les secondes s’incarnent principalement sous la forme des États. Leur cohabitation à travers l’histoire a ceci de paradoxal que les hiérarchies sont plus fragiles que les réseaux mais les ont toujours dominés. Concernant les traces laissées par ces derniers, l’historien est d’ailleurs confronté à un déficit. Selon Ferguson, les conquistadors du XV^e siècle, par exemple, vainquirent les « empires » améridiens en jouant la place, fluide et réactive : ce n’est pas tant la supériorité technologique qui permit aux navigateurs de s’emparer rapidement de tout un continent mais leur relative autonomie par rapport aux monarchies européennes qui les missionnaient. Les Lumières du XVIII^e siècle peuvent aussi être comprises comme un réseau d’intellectuels entre la France, l’Allemagne et la Grande-Bretagne, critique à l’égard du pouvoir absolu de droit divin. On connaît le sort de ce dernier. On retrouve cette paralysie momentanée des États face aux structures en nébuleuse dans le combat des démocraties occidentales contre l’État islamique. Ce « réseau en open source » – l’initiative d’un attentat peut être prise sans consulter la hiérarchie – ne peut être détruit de façon classique en éliminant ses leaders et son territoire. Les Gafa (Google, Amazon, Facebook, Apple) forment un autre genre de place qui snobe les États et leur réglementation. Ferguson n’angélise jamais l’horizontalité, encore moins sa domination actuelle, tout en diagnostiquant l’essoufflement des hiérarchies traditionnelles. La tour menace de s’effondrer, mais la place n’est pas en soi le lieu de la morale et de la citoyenneté. Dans leurs luttes pour le pouvoir, les insuffisances des deux pourraient même fabriquer un monde de plus en plus instable.