Le retour en grâce de la chicorée
De nombreuses entreprises vantent les mérites de la chicorée, cette plante herbacée robuste dont on tire une boisson chaude et qui a fait la joie des spots publicitaires des années 1980-1990. Un retour en grâce en phase avec les préoccupations, écologiques et locales actuelles. Voici son histoire.
« La chicorée a le vent en poupe », affirmait récemment Ghislain Lesaffre, PDG l’entreprise Leroux. « Défendons la culture de la chicorée », renchérissait Olivier Majewicz, maire de la commune d’Oye-Plage, dans le Pas-de-Calais. « La chicorée est un produit à redécouvrir », concluait l’entrepreneur Guillaume Roy, qui a lancé récemment la marque Cherico. Pourquoi ce regain de passion pour une plante tombée en désuétude et qui semblait avoir définitivement perdu la partie contre son éternel concurrent, le café ?
Naissance de la chicorée
La plante dont la chicorée est dérivée – la Cichorium intybus, de la famille de l’endive, dont on torréfie et broie la racine – est cultivée en Europe pour ses propriétés médicinales depuis des siècles. Les Pays-Bas ont été le « territoire de prédilection » de cette culture perfectionnée par les moines hollandais au cours du Moyen Âge. Mais « le premier savant à avoir comparé le café à la chicorée est apparemment le médecin et botaniste Prosper Alpini (1553-1617). Traitant des plantes d’Egypte, à son retour d’un voyage dans ce pays, il relève que la décoction de café est d’un goût qui n’est pas éloigné de celui de la décoction de chicorée”, rélève Alain Leroux, fils du fondateur de l’entreprise du même nom, dans son article « À travers la longue histoire médicale de la chicorée » (paru dans la Revue d’histoire de la pharmacie n° 344, en 1972). C’est au XVIIe siècle que germe l’idée de transformer la racine du végétal en boisson, alors que le café est introduit en Europe. En fait, « le développement des deux produits se fera en même temps », résume l’horticulteur Bertrand Dumont dans Étonnantes Histoires de légumes et de fines herbes (Éditions MultiMondes, 2020).
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