La Vie de Monsieur Descartes

La réédition luxueuse et complète de cette biographie de Descartes par son contemporain Adrien Baillet est un bel événement éditorial : elle n’a jamais été republiée depuis 1691 hormis sous sa forme abrégée. Baillet a perçu de son vivant la très grande importance de Descartes, d’où sans doute ce singulier mélange d’hagiographie (dont il s’était fait une spécialité) et de biographie moderne. S’il prétend montrer ce que Descartes avait de commun avec les autres hommes, c’est bien un saint laïc que Baillet dépeint, même quand les agissements de son maître sont en flagrante contradiction avec la vertu. Descartes se laisse aller à des mondanités, fréquentant la cour allemande lors du couronnement de l’empereur ? C’est seulement, soutient Baillet « qu’il fut curieux de voir [cela] une fois pour toutes sa vie, afin de ne pas ignorer ce qui se représente de plus pompeux sur le théâtre de l’univers par les premiers acteurs de ce monde ».

En dépit de ce biais flatteur et de quelques erreurs factuelles, cette monumentale Vie a le grand mérite de nous faire entrer dans l’esprit de Descartes en pleine formation. On apprend, par exemple, que sa thèse des animaux-machines, l’une des plus critiquées de la métaphysique cartésienne, ne serait pas une hypothèse ad hoc découlant de sa distinction entre « substance pensante » et « substance étendue », mais remonterait à sa plus tendre jeunesse et que du reste, argument massue s’il en est, « cette opinion des automates est ce que Pascal estimait le plus dans la philosophie de M. Descartes ».