Correspondance. 1942-1982

Les « deux grands sphinx des sciences sociales du XX^e siècle » se sont rencontrés à New York en 1941, en plein exil. À l’époque, l’anthropologue français cherche quelque chose comme une « raison » universelle qui serait la matrice de l’infinie multiplicité des logiques de parenté qu’il a collectées ; le linguiste russe, père de la phonologie s’efforce, lui, d’isoler dans l’organisation des langues les traits pertinents qui permettent d’articuler le son et le sens. Deux domaines fort éloignés en apparence. Et pourtant : l’on peut dire que « l’illumination » ressentie par le cadet (Lévi-Strauss) en entendant l’aîné (Jakobson) à la New School of Social Research a fait le structuralisme. C’est en tout cas ainsi que l’expliquent Emmanuelle Loyer et Patrice Maniglier, qui préfacent cette Correspondance. Rarement, présentation, notes et annexes auront mieux donné de valeur à un document. Car les lettres elles-mêmes, qui se sont croisées par-dessus l’Atlantique jusqu’à la mort de Jakobson, en 1982, ne sont que la partie très émergée de la relation amicale et scientifique des deux savants. De leurs vraies discussions lors de soirées interminables où Jakobson déclamait des poèmes médiévaux tchèques et Lévi-Strauss les tragédies de Racine, nulle trace épistolaire. Seules quelques-unes de leurs missives, avec schémas à l’appui, laissent approcher l’intensité de leur aventure intellectuelle commune. Pour le reste, il est beaucoup question de livres à se procurer mutuellement, d’agendas et de soucis de carrière, on évoque en passant la cybernétique de Norbert Wiener, la bienveillance d’Émile Benveniste ou le formalisme de Vladimir Propp, en se promettant d’en reparler à la prochaine visite de l’un chez l’autre.