Le ciel appartient-il à tout le monde ?

Voici un épisode que j’ai vécu à plusieurs reprises, ces dernières années, en Saône-et-Loire : après des semaines de sécheresse ayant rendu les collines méconnaissables et transformé le bocage verdoyant en champs grillés semblables à la Sicile, des nuages sombres s’amassent enfin. Des tourbillons de vent font danser les herbes mortes, les insectes et les oiseaux s’éclipsent : les signes avant-coureurs d’une grosse perturbation s’annoncent. Et puis, comme par enchantement, les cumulonimbus se dispersent, la lumière revient, sans qu’une seule goutte ne soit tombée. L’orage était là, et il semble avoir été aspiré par une bouche géante et invisible. 

La dernière fois, j’en ai parlé avec un éleveur, il m’a lancé : « Oh ! mais y a pas de quoi s’étonner. Avec tout l’iodure d’argent qu’ils balancent dans l’atmosphère, on ne reçoit plus une goutte. Je n’ai plus de fourrage. Et regardez les Douglas, ils sèchent par la cime. » Je lui ai demandé de quoi il parlait, quelle était cette histoire d’iodure d’argent : « Bah ! c’est à cause de leurs générateurs. » J’ai d’abord cru à une théorie du complot, mais mon voisin éleveur n’en démordait pas : « Bien sûr, qu’en France on bricole la météo ! Et c’est officiel. Regardez un peu, tapez “Anelfa” sur Google, vous verrez. »

On ensemence bien les nuages

Dont acte. L’Anelfa (Association nationale d’étude et de lutte contre les fléaux atmosphériques) est une association loi 1901 fondée dès 1951 par un groupe d’agriculteurs, d’agronomes, de physiciens et d’élus. Objectif : traiter les orages afin de réduire les dégâts causés par la grêle. D’après la carte de France fournie par l’association, j’ai compté 874 stations antigrêle réparties sur l’ensemble du territoire, principalement dans les régions viticoles. Ces installations sont financées, selon les zones, par le conseil départemental, les communes, la chambre d’agriculture et, bien sûr, par les assureurs… En effet, les viticulteurs qui voient leur récolte emportée par la grêle écopent, comme les automobilistes après un accident, d’un malus. L’Anelfa est née dans le contexte du productivisme des Trente Glorieuses mais aussi de la guerre froide, au cours de laquelle Russes et Américains dépensaient des fortunes en recherches sur la maîtrise de la météo. Les technologies développées dans ce cadre ont pu être mises à profit pour l’agriculture. Mais comment ça marche ?

Physicien de l’atmosphère à Toulouse, Jean Dessens est le scientifique référent de l’Anelfa. La passion des nuages est héréditaire chez les Dessens : son père Henri comme son fils Olivier sont physiciens de l’atmosphère. Henri a participé à la création de l’Anelfa et a longtemps dirigé le Centre de recherches atmosphériques de Campistrous, dans les Hautes-Pyrénées, avant que Jean ne prenne la relève. « Les nuages se forment par évaporation de l’eau à la surface de la terre, puis par recondensation de la vapeur, explique Jean Dessens. Ils sont composés de gouttelettes d’eau. À mesure qu’ils s’élèvent en altitude, ils se refroidissent, mais les gouttelettes ne gèlent pas à 0 °C, elles entrent en surfusion, c’est-à-dire qu’elles restent à l’état liquide jusqu’à -35 °C environ. Dans cet état surfondu, il suffit d’une particule glaçogène pour entraîner la congélation. En général, l’eau surfondue donne des flocons de neige en haute altitude, si bien que lorsqu’il pleut, même en été, dans neuf cas sur dix, les gouttes que vous recevez ont d’abord été des flocons. Cependant, s’il y a dans la masse nuageuse des noyaux glaçogènes, une autre dynamique peut se mettre en place, qui mène à la formation de grêlons. Or c’est à ce stade qu’il est possible d’avoir une influence. Si l’on injecte des noyaux glaçogènes supplémentaires, par exemple des cristaux de glace ou de l’iodure d’argent, on brise le processus qui mène à la formation de grêlons plus gros. On évite la grêle, mais on crée de la pluie. C’est une technique qu’on appelle l’“ensemencement des nuages”. »