Frédéric Keck : “Nous n’avons pas l’imaginaire pour comprendre ce qui nous arrive”

Un coronavirus transmis d’une chauve-souris à un pangolin sur un marché de Wuhan, puis aux humains du monde entier : qu’est-ce que cela signifie selon vous ? 

Frédéric Keck : Nous sommes en train de changer de monde, et l’Europe saisie par le Covid-19 vient de s’en apercevoir. La Chine, et les pays qui sont ce que j’appelle « les sentinelles des pandémies » (Taïwan, Singapour…), l’ont compris depuis longtemps. Après l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère [Sras] – déjà un coronavirus – en 2003, les investissements ont été massifs dans la recherche virologique, les techniques de repérage, de dépistage et de surveillance des populations pour se préparer à un épisode de ce type. Les chercheurs chinois s’attendaient à un virus de chauve-souris qui cause une maladie respiratoire pandémique. S’il y a eu trois semaines de perdues en dysfonctionnements politiques entre fin décembre et mi-janvier, les autorités locales du Wuhan ont maîtrisé l’épidémie, ils ont fait tout ce qu’il fallait faire. De notre côté, nous n’avons rien voulu voir : nous regardions les Chinois se faire peur avec des maladies de chauves-souris, et nous sommes à présent désemparés. Nous n’avons ni l’équipement pour y faire face, ni surtout l’imaginaire pour comprendre ce qui nous arrive. Ayant été peu touchés par le Sras – une maladie beaucoup plus létale que le Covid-19 mais qui, s’étant moins répandue, a causé mondialement moins de morts –, nous n’avons pas compris le basculement du monde qu’il a provoqué. Et ce basculement tient au fait que la Chine a pris le contrôle des pandémies, sur son propre territoire mais aussi au niveau mondial, puisque la direction de l’Organisation mondiale de la santé [OMS] est depuis 2006 nommée avec le soutien de Pékin. La Chine entend s’imposer comme le leader en matière de gestion des catastrophes sanitaires. C’est ainsi qu’on en arrive à ce que l’Italie et la Slovénie se tournent vers la Chine plutôt que vers l’Europe pour gérer l’urgence. Par ailleurs, le nom même de la maladie rend notre compréhension confuse : la Chine a fait pression sur l’OMS pour éviter « Coronavirus de Wuhan », qui l’incriminait. Mais la dénomination finalement adoptée, « Covid-19 » (et non « Covid-20 »), associe bien à la Chine l’origine du virus puisqu’en décembre 2019, il venait d’être détecté sur un marché aux animaux de Wuhan. Le CDC américain [Centers for disease control and prevention, l’agence fédérale des « centres pour le contrôle et la prévention des maladies »] parle pour sa part de « Sras-Cov2 », rappelant ainsi que le coronavirus est proche du Sras, ce dont la Chine ne veut pas non plus, car le Sras évoque pour elle des souvenirs traumatiques. Il y avait déjà eu une bataille sémantique autour du Sras : l’OMS avait choisi cet acronyme pour éviter de dire « syndrome de Hongkong », tandis que les Chinois utilisaient cet acronyme en anglais pour au contraire insister sur son analogie avec le nom officiel de Hongkong (« Special administrative region of Hong Kong »). Ces batailles de noms nous échappent, et nous ne pouvons pas nommer la chose qui nous effraye et nous saisit.