“Contes des Frontières” : quand Omer Bartov convoque les mémoires de l’Ukraine

Poursuivant son exploration d’une petite ville de l’Ukraine occidentale avec son nouveau livre Contes des frontières. Faire er défaire le passé en Ukraine (paru chez Plein Jour), l’historien Omer Bartov lève le voile sur le passé multi-ethnique souvent douloureux du pays.

Jusqu’où va l’épaisseur d’une frontière ? Est-ce une simple ligne ou un ensemble de régions, voire de pays voisins ? Ces questions peuvent paraître spécieuses, et pourtant il existe bel et bien des pays-frontières, eux-mêmes composés d’une constellation de carrefours d’influences où langues, religions et cultures coexistent. D’une certaine façon, ils ont valeur de paradigme : ils montrent à quel point l’idée d’un « pays profond » peuplé d’autochtones est un leurre. Tout territoire est plus ou moins exposé aux autres, traversé par leur influence. Tout peuple est plus ou moins une mosaïque. L’Ukraine est l’une de ces vastes zones-frontières disputées au fil des siècles par les pouvoirs allemand, russe, austro-hongrois et ottomans.

Dans Anatomie d’un génocide, publié en 2021, Omer Bartov, professeur à l’université Brown, aux États-Unis, et historien de la Wehrmacht, explorait l’histoire multiculturelle de la ville de Buczacz (Boutchatch selon l’orthographe ukrainienne), dans la province aujourd’hui ukrainienne de Galicie. Cette passionnante enquête pouvait paraître exhaustive. Or Contes de frontières revient sur le même théâtre, dans la même ville. En historien obstiné, Bartov parvient à rendre inépuisable l’objet de ses recherches. À sa façon, sa démarche à la fois scientifique et narrative évoque celle, littéraire, de Georges Perec dans Tentative d’épuisement d’un lieu parisien (1982). À condition de poser d’autres questions, de changer d’angle, de régler autrement la focale, la petite ville de Buczacz devient un espace-temps infini.

Dans la méthode Bartov, la micro-histoire et la macro-histoire ne cessent de s’imbriquer. C’est en scrutant la vie des habitants ordinaires que l’on fait remonter l’une des plus contemporaines des questions politiques : celle de la coexistence des communautés: comment Juifs, Polonais et Ukrainiens qui partagent le même espace se perçoivent-ils ? Qu’est-ce qui, dans les variations de l’image de l’autre, rend possible ou non la coexistence ? Depuis sa fondation, la ville de Buczacz brasse les cultures, les confessions religieuses et les idéaux d’émancipation. Paradoxalement, cet espace ouvert devient au fil du temps un laboratoire de la clôture communautaire et du ghetto. Tout interagit comme dans une caisse de résonance où les pogroms puis la Shoah reviennent en un bruit de fond obsédant. Mêlant l’histoire de membres de sa propre famille – son grand-père et sa mère émigrant en Israël – à des personnages locaux plus ou moins illustres, parfois à des personnages de fiction puisés dans des œuvres littéraires, il parvient à exhumer ce qui reste le plus souvent inaccessible à l’historien : la sensibilité individuelle, le tissu complexe des représentations et enfin l’enchaînement des frustrations et des malentendus qui mène au meurtre de masse.

De quoi le passé sera-t-il fait ? demandait un humoriste soviétique habitué aux réécritures épisodiques de l’histoire de son pays. C’est en élaborant des récits fondateurs souvent tardifs que les communautés de Buczacz ont fini par s’inventer des mémoires antangonistes.

➤ Contes des frontières. Faire et défaire le passé en Ukraine (484 p., 26 € en version imprimée, 12,99 € en édition dématérialisée), d’Omer Bartov, vient de paraître aux éditions Plein Jour. Il est disponible ici.